Так, Айя Этори, шестнадцатилетняя сирота, без медяшки за душой, поступила на бюджетный факультет Южной академии, находящейся в самом дальнем приграничье, в городке Ривус. Пять лет обучения под крылом магистра Алейры, потом несколько лет, потраченных на приобретение еще двух специальностей, и вот, она докатилась до того, что кому-то очень понадобилась на северной окраине Королевства.
Второе, что занимало мысли заместителя ректора, пока она добиралась до столовой через толпу гомонящих и толкающихся студентов, это ее неожиданное, почти состоявшееся, замужество с неизвестным ранее графом. Поначалу Айя, потерявшаяся в гуще событий, не смогла верно проанализировать такой выбивающий из равновесия факт, как наличие у нее жениха, размахивающего брачным контрактом, заключенным, кто бы мог подумать, где и когда, на крови! И что теперь прикажете ей делать и как себя вести, если этот снежный лорд вздумает купиться на увещевания ректора и останется мотать ей нервы в Школе?
Пока девушка шла на завтрак, она умудрялась проворно избегать столкновений в узких коридорах старинного замка, отданного наместнику в качестве полигона для дрессировки одаренных. Краем глаза она подмечала направленные в ее сторону любопытные, ироничные, откровенно злобные и равнодушные взгляды, старалась перешагнуть подножки, увернуться от тычков и посылаемых в след мелких проклятий типа «неприличной почесухи» или «мокрых подмышек».
Платье, которое она чудом откопала в заваленных изысканными тряпками гардеробе, можно было бы назвать отчаянно целомудренным, так как никто в трезвом уме не дерзнет пристать к девушке в таком сугубо монашеском наряде, когда в округе все рябит от откровенных вырезов, нескромных обтягивающих фасонов, блеска и пафоса с претензией на роскошь. Ведь темные по душе — вечные дети с их любовью к ярким, сочным цветам, черному кружеву, бриллиантам, надеваемым до шести вечера, и выставлению себя напоказ.
И тут такой скромный одуванчик в невнятного цвета и стародевичьей длины одежде, без килограмма пудры на юной целеустремленной физиономии и еще имеющий наглость ускользать от «дружеского» приветствия.
К концу своего забега у дверей вожделенной трапезной о новенькой перешептывались все, кто выполз в эту рань продегустировать столовские изыски и перетереть языками новости перед занятиями.
А когда уже на самом подлете руку девушки все же перехватила уверенная такая, до знакомых ледяных мурашек по коже, ручища и, сомкнувшись капканом, рванула Айю внутрь обширного помещения, степень заинтересованность у адептов зашкалила неимоверно, включая нелегальный тотализатор, задействованный их в нестройных рядах по любому поводу.