Маг окликнул возницу, предъявив ему свиток с королевской печатью и потребовал усадить осуждённого в карету. Стражники подвели к карете неуверенно перебирающего ногами Рыжика и пристроили его рядом с Витаном.
— Держи! Подъёмные от королевства, — седобородый бросил осуждённому небольшой мешок из плотного холста. — Потом отработаешь!
Карета тронулась. Сосед Витана закрыл глаза и прислонился к стенке. Толстая тётка напротив шустро задвинула под скамейку здоровую корзину с ароматными колбасами и прочими копчёностями. По дороге толстуха периодически нервно поправляла цветастый платок на голове, с опаской поглядывая на рыжего парня. Остальные пассажиры старательно его не замечали.
Желая сэкономить время, возничий свернул на просёлочную дорогу. Карету крепко тряхнуло на очередном ухабе, мешок свалился с колен осуждённого прямо под ноги Витану. Витан поднял мешок и тронул соседа за плечо. Рыжий парень мгновенно открыл глаза и дружелюбно подмигнул.
— Ярек, — представился он. — Спасибо.
Витан улыбнулся. Ему очень хотелось расспросить нового знакомого о том, в чём тот провинился перед законом, и о клейме на груди. Но, не желая обидеть парня, Витан промолчал.
— Видел, с каким почётом меня в карету усадили? — заговорил Ярек.
Витан кивнул.
— Отправили в академию магии на учёбу в принудительном порядке! — продолжал Рыжик. — Да, ну?! — воскликнул Витан.
— Не удивляйся. У меня магические способности седьмого уровня! Вредный дед, то есть господин судебный маг, так говорил. И поскольку я не совершил ничего, ну, скажем, почти ничего незаконного, меня отправили не на каменоломни, а на учёбу в академию. Надо же кому-то на границах нежить гонять!
— Повезло тебе.
— Ты что, шутишь?! — фыркнул Ярек. — Сдалась мне эта магия! Боевые маги на границе долго не живут. А мне умирать пока не охота.
— Почему сразу умирать? Жизнь у магов длинная, — неуверенно заметил Витан.
— Если не прибьют или не съедят!
— Ты неправ! У тебя появился шанс раскрыть свой дар, научиться его использовать, сделать что-нибудь достойное! — горячо возразил Витан.
В ответ Ярек насмешливо фыркнул и закатил вверх глаза. — Мечтатель ты, парень! — печально вздохнув, заключил он.
— Вовсе нет! Говорят, если не научиться контролировать магический дар, можно потерять разум.
— И кто это говорит?
— Моя бабка, она недавно умерла.
— Бабка была магичкой?
— Да. И она велела мне поступить в академию. Правда, я не уверен, что у меня получится, — негромко добавил Витан.
— Выходит, мы товарищи по несчастью?
— Я не считаю несчастьем магический дар!
Разговор угас сам собой. До столицы парни промолчали. Каждый думал о своём. Витан переживал, что его не примут в академию по причине отсутствия способностей к магии. Ярек размышлял, как избавиться от клейма и заодно от сомнительных благ магического образования.