Прибывшая спустя три оборота пассажирская карета до столицы оказалась переполненной, и парнишке в сером плаще места не досталось. В безнадёжном ожидании прошло ещё два оборота. Народу в комнате заметно прибавилось. Крепко воняло перегаром, прокисшим пивом и потом. Юношу на табурете оттеснили от окошка к стене.
К полудню свежий, прохладный ветер разогнал тучи, и дождь, наконец, прекратился. Из-за облаков робко выглянуло солнышко. Парень перебрался на крыльцо. Присев на край узкой скамейки, он достал из дорожного баула кусок булки с сыром, сбросил длинный плащ и торопливо съел незатейливый обед. Стряхнув со штанов крошки, юноша обеими руками поправил съехавшую почти до носа шляпу и с опаской оглянулся по сторонам. Похоже, парень впервые путешествовал в одиночестве и поэтому боялся всего и вся.
— В столицу учиться? — полюбопытствовал смотритель, некоторое время внимательно наблюдавший за юношей.
Парнишка молча кивнул.
— И куда, молодой господин, желаете поступить?
Юноша испуганно посмотрел смотрителю в лицо. Суровый дядька с военной выправкой добродушно ухмыльнулся. Парень сделал вывод, что незнакомый дядька опасности не представляет, и успокоился. Юноша уже успел убедиться, что господин смотритель — человек серьёзный, порядок на станции поддерживался образцовый. Отпетые задиры и скандалисты вели себя скромно, ворьё остерегалось шарить в чужих карманах. Без лишних слов двое крепких молодцов выставляли вон не в меру азартных игроков, субъектов, перебравших местного пшеничного самогона, и прочих нарушителей спокойствия.
— На кого желаете учиться? — повторил смотритель. Парнишка громко вздохнул, поднял подбородок и твёрдо произнёс: — Еду в академию магии, хочу стать целителем.
— Эт-то дело хорошее! Благородное дело, — одобрил смотритель. — Только ближайшая карета до столицы будет послезавтра.
Юноша замер, осмысливая услышанное, и плечи его опустились. Синие глаза наполнились подозрительной влагой. Будущий маг-целитель, скорчившийся на краю скамейки, сделался похожим на одного из тех грустных, нахохлившихся воробьёв, что пережидали непогоду под крышей конюшни. Смотритель покачал головой, жалея неопытного мальчишку. У бедняги, небось, денег с собой самая малость, едва на проезд наберётся, и заступиться за него, если что случится, некому.
— Слушай, парень! После обеда в столицу поедет богатый купец. У него карета, пару возков с товаром и охрана. С зимы разбойники на дорогах шалят. Плетей им Нура! Сейчас кузнец карету купцову чинит, ось сломалась. Сам купец с дочкой и слугами в городской гостинице сидят. Могу попросить его по старой памяти захватить с собой будущего мага.