Стражники с содроганием смотрели на волков, собравшихся у стен замка. Вслед за волками потянулись упыри. Красные глаза нежити светились в темноте. Последним появился стриган. Высокая фигура в тёмном плаще неторопливо приближалась к воротам. Ступни колдуна, не касаясь земли, плавно скользили в локте над поверхностью. Чёрный маг взмахнул руками и взлетел на стену возле сторожевой башни. В мёртвого колдуна полетели стрелы.
В защитном жесте стриган вскинул руки вперёд, и стрелы упали на землю, не приблизившись к мёртвому колдуну даже на расстояние вытянутой руки. Несколько стражников метнули копья. Чёрный маг раскатисто расхохотался. Копья на миг зависли в воздухе, затем развернулись и полетели в обратном направлении. Стражники укрылись за щитами.
— Лэрд Лайн, ты слышишь меня? — глухим, но чётким, проникающим в каждый уголок замка голосом спросил мёртвый колдун.
— Я слышу тебя, — отозвался лэрд. Он стоял рядом со своими воинами в сторожевой башне.
«А наш лэрд не трус!» — отметил про себя Врон.
— Я хочу с тобой договориться! — предложил чёрный маг. — Договор выгоден нам в равной степени.
— Неужели? — на лице лэрда появилась скептическая гримаса. — Ковен всё равно узнает о тебе и упокоит навсегда вместе с твоими созданиями.
— Только в живых тебя и твоих людей к тому времени уже не будет! Хуже того, вы станете моими слугами, бессловесными мёртвыми рабами. Вот как этот! — Стриган указал рукой вниз. Из толпы упырей, пошатываясь, выбрался высокий мертвец в круглом шлеме и дублете с гербом хозяина замка. В создании стригана с трудом узнали давешнего посланца. Белая кожа туго обтягивала череп нежити, неестественно длинные руки с длинными когтями спускались ниже колен. При виде лэрда ярко-красные глаза мертвеца выпучились, изо рта высунулись длинные клыки. Упырь открыл пасть и заскулил, как побитый пёс.
Рука лэрда сжала рукоять меча. Кто-то из стражников вскрикнул. Где-то внизу в голос зарыдала женщина.
— Неужели ты думаешь, что мне служат одни мертвецы? Я умею договариваться и с живыми людьми! Вчера после заката я почувствовал, что в замок приехали незнакомцы. К рассвету дорогу и окрестный лес оцепили мои живые слуги. И твой посланец снова не добрался до Ковена.
Лэрд молчал, обречённо опустив плечи.
— Предлагаю тебе договор, лэрд Лайн! Ты и твои люди останутся в живых. Я обязуюсь не создавать себе новых слуг более, чем мне необходимо. Взамен ты не станешь сообщать обо мне в Ковен. Старый замок и прилегающая к нему земля, границу укажу позднее, останутся моей собственностью. Тот живой, кто окажется на территории старого замка, станет пищей для меня или моих слуг. В остальном, я намерен кормиться в подвластных тебе деревнях и четырёх малых городах. Моя пища — преступники и те, кого люди отдадут мне добровольно по их выбору. Для местного населения прокормить меня и моих слуг без особого урона будет не слишком накладно. Даю тебе сутки на размышление. Завтра мы встретимся опять.