Но прошло сто лет, глава рода бежал на соседнюю Грану, рассорившись с родичами, а потом умер, не оставив прямого наследника, и Вальтер оказался вдруг в списке ближайшей родни.
Получив приглашение, он решил, что визит будет протокольным. Что неплохо бы наконец взглянуть на планету Содружества, с иной культурой, обычаями… Но прилетел и попал в ящик со змеями.
Холодный мир, холодная высокомерная «родня». А теперь ещё это идиотское «путешествие» к Дому Дяди. Зачем он согласился на него?
— Долго ещё? — Вальтер почти прижал к губам запястье, чтобы спутники услышали его голос через коммуникатор.
Но они продолжали идти вперёд, растворяясь в клубящейся белизне, словно призраки. Неужели и комы с собой не взяли?
Вальтер прибавил шагу, чтобы не отстать. Страх снова лизнул пятую чакру, то место за грудиной, которое первым предчувствует смерть, но сердце уже не забилось тревожно. Тренировки и здесь приносили пользу. Если бы у него было время подготовиться, помедитировать, он бы…
Темнело.
Порыв ветра ударил в лицо, но под капюшон пробиться не смог.
Комбинезоном Вальтер был очень доволен — идеальная защита от ветра и неплохая терморегуляция. В куртке из шкур он, наверное, давно бы уже вспотел, а потом и промёрз до костей.
Экипировку он выбирал на развязке перед проколом к Гране. Друзья навязывали сувениры, он не позарился. Хватило ощущения, что сам ступит на одну из трёх легендарных планет первого заселения, планету-колыбель, где первоколонисты оказались отрезанными от метрополии на невыносимо долгие триста лет. Где они выживали во льдах вопреки самой Смерти. И выжили.
Братья остановились.
Оба они были выше Вальтера, но Ясон казался испорченной копией Извара — слишком длинный, нескладный, с пугающе-белой радужкой щелястых неприятных глаз.
Оба брата носили фамилию Кробис, но не факт, что были полнородными. Древние планеты — калейдоскоп близкородственных связей, тут фамилий-то родовых — раз-два и обчёлся.
— Сворачиваем! — сказал чернобородый крепыш Извар.
Вот откуда, спрашивается, бородач на Гране?
Это на Тайэ борода считается знаком мастера Зверя, Вальтер читал об этом. И успел заметить, что чернобородый сам был своего рода изгоем среди тощей светловолосой родни. Мощные плечи, немодный румянец, толстые неаристократические кости…
— К северу лежит скалистая гряда, там можно бы укрыться от ветра, но нам до неё не дойти. Ночевать будем здесь, — решил Извар.
Вальтер оценил плотный куржак на бороде новоявленного брата. В голове промелькнуло: «Мой обледеневший труп похоронят рядом с месячным трупом Дяди».