— Зоя, — сначала робко, удивляясь и не доверяя себе. А затем уже более уверенно, но все так же шёпотом: —Зоя. Зоя.
Сейчас от меня требовалось называть и запоминать все, что я видела. Камни. Скалы. Небо. Птицу, гордо реющую в синеве. Имя Людо. Я старалась, но слова не хотели поддаваться так сразу, язык мой их невыносимо коверкал. Однако посох лучший учитель. Зная, что при неудаче старик обязательно будет меня им потчевать, обзывая увечной и причитая по утрате неведомого донника, я старалась изо всех сил. И через два дня, когда мы уже спускались к той самой дороге, я, запинаясь, могла поддержать простейший разговор.
— Донник, — довольно ухмылялся мой мучитель. — И я. Черный бы не смог. И повез бы господину увечную, опозорясь на веки веков. А я сумел.
Я вскинулась. Впервые прозвучало что-то, намекающее на мою дальнейшую судьбу. Меня везут господину? Неужели не нашлось более красивых и здоровых девушек? На этой последней ночевке я сама подсела к старику, набравшись храбрости.
— Вы, — сразу начала я, не давая себе времени передумать, — куда везете меня? Зачем?
— Ты должна быть благодарна! — воскликнул гневно старик. — И знать свое место! В твоем диком мире, где людей убивают порохом, тебе не смогли дать ушей и голоса!
— Спасибо, — запнулась я. — но мне надо знать.
— Давным-давно, — начал старик. — Больше тысячи лет назад в нашем мире случился раскол. Два брата, гордых и красивых близнеца не сумели поделить престол и женщину. И Ай предал Сига. Брат не простил. Он забрал верных себе людей и ушел в ваш дикий мир. И самое страшное, запечатал проход страшной кровавой жертвой. Доселе никто не смог пробиться к вам.
— Но вы же знаете про порох… Значит… А я? Куда везете меня?
— Ты не дослушала, — недовольно буркнул он. — Испокон веков все правители, кому хватало храбрости и сил, приводили из вашего мира жен. И рождались от них истинные повелители. Сильные телом, храбрые духом. Которые могли вести за собой войска и которые дарили благоденствие своему народу. А ворота закрылись. Сначала никто не опечалился, кроме старых колдунов и мудрецов. Однако уже через несколько десятилетий роды обмельчали. Войны разорили города. Вслед за армиями шагал мор. Голод косил крестьян. Царила смерть. Мудрецы взвыли к богам. И тогда посреди сей разрухи солдаты нашли девушку, говорящую на чужом языке и диковинно одетую. Они хотели над нею надругаться, но колдун остановил их, пригрозив карами. И отвел девушку к своему императору. Она родила ему повелителя. Проклятье запечатало ворота. Но оно же призывает раз в столетие женщину, которая рождает очередного императора.