– Она уходит. В прошлое. Ей легче без тебя.
– Мне жаль её.
– Мне тоже. Хотя, сказать по-честному, Арнольду не повезло больше – жил себе, ездил из города в город, а тут вдруг эта чёртова игра. Его-то ведь никто не спрашивал, он сам, наверное, не понимал, что с ним творится. И то сказать, зачем ему был нужен Телли и дракон?
– Золтан, – Жуга вдруг обернулся. – Ты умеешь играть в эти ваши… – он прищёлкнул пальцами, – ну, как их…
– В шахматы? Умею. Только вот выигрывать не очень получается. А что?
– Это всегда так нужно, чтобы был размен? Нельзя иначе?
Золтан помолчал.
– Не знаю, – сказал он наконец. – Знаешь, что. Не надо бы их сравнивать с АэнАрдой. В шахматах есть королева или ферзь, это самая сильная фигура. Если его потерял, считай – игра проиграна. Обычно игроки разменивают их, когда проходит середина игры.
– Середина игры… – задумчиво повторил Жуга. – А кто затевает размен?
Хагг посмотрел на травника как-то странно, словно и ему эта мысль пришла в голову только теперь.
– Тот, кому это выгодно… – Хагг будто спохватился и заговорил быстрей. – Только не думай, что вы проигрываете – размен ещё ничего не значит. Ты убрал с доски Линору, а потом… потом кто-то срубил белого воина. Должно быть, пешка – кто-то с сыроварни или кто-нибудь ещё. Не знаю. Я не знаю.
Травник угрюмо кивнул. Взъерошил волосы рукой.
– Как сложно… Яд и пламя, до чего же сложно. И ничего нельзя вернуть?
– Таков закон игры, Жуга, – напомнил Золтан. – Тронул – ходи. Ты не должен расслабляться, пусть даже тебе достался Лис. Воин действует как основная сила, ладья работает на оборону, а лис всегда там, где скоро станет жарко. Орге прав, это ужасно хитрая фигура. В два-три хода он способен полностью изменить ситуацию на доске. Его почти невозможно поймать, он не выходит на прямой удар, он скачет, бьёт из-за угла и через голову… Но чуть ли не каждый третий ход его в итоге оборачивается «вилкой» – тебе всегда придётся выбирать. Помни об этом, и вы победите.
– Но как выбирать из двух зол?
Ответ был короток:
– Не знаю.
***
Калитка скрипнула, закрылась за спиной. Жуга остановился, бросил взгляд окрест, но никого не обнаружил; сад был холоден и пуст. Кусты жасмина и шиповника росли плотно, но укрытием служить не могли – сквозь тонкое сплетение нагих ветвей просвечивал кирпич стены. В беседке, заметённой снегом, тоже негде было спрятаться. На глаза ему попалась тумба солнечных часов, Жуга помедлил и отвёл взгляд. По протоптанной в снегу дорожке двинулся к дому гадалки. Прихваченный морозцем снег громко скрипел под ногами.