— Уважаемые гости, прекрасная дева с даром виталис достанется самому настойчивому и богатому из вас. Начальная цена — десять фунтов золота.
В зале недовольно зашуршали, но все равно Варвара увидела три поднятые белые таблички с номерами. Еще два повышения цены, и поднятой осталась только одна, и Балор радостоно объявил победителя — ее нового хозяина:
— Уважаемый Книгочей, поздравляю вас с таким ценным приобретением.
Во рту у Вари пересохло, сердце от страха стучало в висках, пока она наблюдала, как по проходу медленно шла темная фигура. Около ступенек прожектор выхватил голову и плечи ее нового хозяина, и Варвара зажмурилась — перед ней стоял древнейший дух, его сила давила, причиняя ее человеческой сути нестерпимую боль. Его темнота струилась черным кружевом, до боли и удушья стискивая горло и лицо Варвары. Золотая маска в виде дракона тускло блестела в свете неярких ламп.
Варя сделал вдох, но тело так закаменело от страха и боли, что он получился рваным и поверхностным. Перед глазами поплыли мушки, картинка потемнела, и последнее, что почувствовала Варвара, как крепкая холодная рука удерживает ее за спину.
Очнулась Варя в незнакомой комнате, на кровати и под мягким одеялом. Зеленый свет настольной лампы мягко освещал незнакомое пространство. Несмотря на маленький размер комнаты, здесь нашлось место большому книжному щкафу, платяному шкафу, креслу у окна в английском стиле, письменному столу и кровати. Мебель была той самой старины, когда ее смело можно было назвать антикварной. Она осторожно слезла с кровати и выглянула в окно, но почти сразу отпрянула. Это была одна из улиц Лондона. Перепутать невозможно — архитектура и атмосфера были слишком явными. Слишком знакомыми ей по всем фотографиям, что она рассматривала с таким удовольствием в Сети.
— Ты чувствуешь себя лучше? — Позади послышался мужской голос. Варя резко обернулась и неуклюже качнулась. — Будешь ужинать?
В открытом проеме стоял тот самый дух. Сейчас на нем была черная простая маска, домашняя рубашка и штаны, а длинные белые волосы он собрал в косу, но это совершенно не придавало ему расслабленности. Сила также давила на нее, сдавливая в тиски. Таких древних созданий она никогда не встречала и даже не подозревала, что они существуют в Срединном мире. Наверное, последнее было удивительнее всего — зачем такому духу жить среди людей? Поддерживать физическую оболочку, тратить свои бесценный силы…
— Вара?
Варвара вздрогнула.
— Откуда вы знаете это имя?
— Я вижу его очень отчетливо в твоей ауре. Оно закрыто буквами твоего второго имени, но такая уловка не скроет его от моей магии. Так что, Вара, поужинаешь со мной?