— Никого я не пущу! Еще мне не хватало тут всяких проходимцев. Шпионы это, точно говорю! — не унимался староста.
— Дед, — у Сергея стало заканчиваться терпение. — Ты головой не ударился? Какие американцы? Откуда им тут взяться?
— А мне почем знать? — старик стал орать еще громче, распаляясь. — У вас на лбу не написано, кто вы.
— Мы россияне вообще-то. Или мы с тобой по-английски разговариваем?
— Да вас сволочей учат по-нашенски балакать, знаю я. Проваливайте отсюда, пока целы. Не то команду своим бойцам дам, они вам мигом шеи скрутят. Вас четверо, а у меня тут сто человек.
Командир понял, что вести диалог дальше бессмысленно и даже опасно. Может, старик и блефует на счет ста человек. Но то, что их там явно больше, чем разведчиков, это факт. Да и вообще лезть в драку не хотелось. Староста, судя по всему, с головой не дружит и действительно может дать команду «фас».
— Дай Бог тебе здоровья, маразматик хренов, — зло бросил Сергей.
— Да пошел ты на хрен, — отозвался старик.
Разведчики развернулись и снова двинулись на юг. Но, не успев отойти и двадцати метров, услышали, как сзади них заскрипело железо и ворота стали открываться. Неужели чертов старикашка все-таки решил напасть на них? Мужчины взяли в руки копья и приготовились к обороне.
Однако из ворот вышел только один человек — высокий, худой мужчина средних лет. Оружия при нем не было. Быстрым шагом он подошел к разведчикам.
— Ребята, вы извините нас, — начал он. — Старик в последнее время вообще с ума сошел — везде ему шпионы мерещатся. Он генерал бывший, в войнах участвовал. Насмотрелся там всякого, вот ему на старости лет крышу и отрывает. Пока моложе был, это не так сильно ощущалось. Сейчас и нам продохнуть не дает.
— Вас что грабили? К чему он нам про припасы говорил?
— Нет. Вернее, один раз было. Пустили одного путника переночевать. Он, уходя, прихватил небольшой мешочек кореньев. Это давненько уже было, но наш старик теперь постоянно об этом вспоминает. Возраст, что поделаешь. Голова уже не такая ясная.
— Понятно, — ответил командир.
— Меня Валентин зовут, — представился мужчина. — Я вроде как помощник старосты. А вы сами откуда будете?
— Мы из поселка Солнечного, — не стал называть свое имя Сергей. — Это на севере. Примерно двести километров от вас.
— Ого, далековато. Куда идете?
— Местность изучаем.
— Что ищете?
— Жизнь. Ищем место, куда можно перебраться. У нас там выживать становится все труднее.
— По всей пустоши так.
— Знаю, но надеемся найти хотя бы чуть-чуть лучшие условия, чем имеем сейчас.
— В какую сторону направляетесь?