Неясная фигура появилась, осторожно обходя спящих, направилась к палатке. Скоро мне удалось разобрать очертания: Ора!
Девушка присела рядом и зашептала:
— Чужак, смотри, в стороне светится костер юношей. Там до рассвета не стихнут разговоры о подвигах отцов. А женщины до рассвета будут ворочаться на коврах и войлочных подстилках. Сон их прогонит жажда ласки. Внутри рода юноша не касается девушки, девушка не касается юноши — так велят обычаи. Я, как и другие, тоже грустила по вечерам. В теле моем бродили смутные желания. Мне казалось, что я ищу кого-то, кого-то жду. Но никто не приходил и никто не приходился мне по душе. Я отвергла много сердец, благо по нашим обычаям женщина имеет право свободно выбирать. Чего я хотела? Красоты? Мудрости? Славы? Я не знала, поэтому и согласилась выйти замуж за Напита. Ведь он и красив, и умен, и богат.
— Сейчас ты скажешь, что ждала меня?
Хотел задать этот вопрос легко, шутя, но голос мой дрогнул и прозвучал мой вопрос иначе, будто я вымолвил слова с трудом от переживаемого волнения. Может, так оно и было...
— Да! — сказала она отчаянно, и неожиданно для меня ее ладони легли на мои плечи. Жаркое дыхание девушки обожгло губы.
Я пытался или хотел сказать ей, что не могу: взять ее сейчас, значит, нарушить сразу несколько обычаев номадов, но как она пахла, какая страсть бушевала в ней, как колотилось ее сердечко! В тот момент я сам уже сгорал от любовной лихорадки, и голова шла кругом от этого жара. Но все еще сомневался, размышлял: "Жизнь сама предлагает нам многие вещи, которые иной раз силой не возьмешь. Только мы слишком глупы, чтобы оценить это. Ждем, чтобы нам все поднесли в комплекте, словно богатый обед со всевозможными гарнирами. А ведь в жизни многое дается по частям. Только люди, вместо того, чтобы составлять из них свое счастье, всеми способами отравляют себе существование"
Это была моя последняя здравая, а может, и нет — мысль. Хватило всего одного прикосновения нежных рук, развязывающих завязки на моих штанах, как в душе или в моем теле зазвучали такие струны, про существование которых я даже не подозревал.
***
Пробуждение было особенным: меня тащили за ноги, пинали и лупили чем-то по голове. Второй раз я открыл глаза, морщась от боли в руках. На самом деле болело все мое тело, но руки особенно. Конопляная веревка резала кожу запястий. Кто-то привязал меня к своеобразному распятию.
Я уперся ногами в землю и вкопанный в нее столб сразу же оказался не таким уж и высоким. Рукам, привязанным к длинной жердине, пропущенной под веревками за столбом, сразу стало легче.