— Неплохо, — одобрил Аргус, почти сумев скрыть удивление.
Я промолчал, продолжая выдумывать препятствия для преследовавшей нас стаи и одновременно поражаться тому, с какой филигранностью у меня это все получается.
Один из китхов, оказавшийся крупнее и сообразительней других, уставился на меня блестящими каким-то неестественным светом глазами. Как будто знал, кто стоит за всей чертовщиной, внезапно настигшей всю его стаю. Он коротко взвыл и прочие коты уже не рвались к нам с прежним остервенением. Но и не отставали, заново избрав наблюдательную позицию. Хитрецы.
— Меняют тактику, — подсказал Изма, прекратив палить во все стороны. — Что их напугало? — А когда все-таки сообразил, изумленно уставился на меня: — Вы? Это вы сделали?
— Ну, вы же просили что-нибудь предпринять, — ответил я со всей присущей мне скромностью, хотя краем глаза продолжал следить за самой крупной киской. Вожак (а это был именно он) все никак не отставал, что начинало вызывать сильный дискомфорт. — Слушайте, у этого леса вообще есть дно? Когда мы уже доберемся?
— Осталось недолго.
Волны спокойствия, исходящие от Аргуса, вопреки ожиданиям, действовали на меня с противоположным эффектом, усиливая нервозность. Расслабиться не получалось и из-за стрекочущего энергоклинка, защиты ради удерживаемого в опасной близости от моего лица. В добавок ко всему, в потоках Теней чувствовалась какая-то намеренность происходящего. Словно вся эта вертикальная погоня была неслучайна. Словно… китхи чего-то хотели…
Я, разумеется, прозевал момент, когда один из хищников, рискнув проверить нашу оборону, бросился в атаку. Совсем еще молодой, судя по размеру, кот умудрился оказаться на ветке непосредственно над нами и не удержался от того, чтобы сверзиться прямиком нам на головы. Я вскрикнул, инстинктивно прикрыв голову руками, а Аргус только отмахнулся. Он, разумеется, ждал такого подвоха и полоснул недальновидного китха, раскромсав тому брюхо лезвием энергоклинка, пока второй рукой сжимал поводья. Зверь завыл и окровавленным мешком рухнул вниз к своим ранее павшим собратьям. Я облегченно выдохнул, но, как оказалось, совершенно зря. Самоубийственный бросок был лишь отвлекающим маневром, во время которого вожак сумел незамеченным подкрасться к нам и прежде, чем кто-то успел среагировать, ударом могучей лапы выбил меня из седла.
Я сперва даже не понял, что произошло. Мир просто перевернулся в фонтане боли от мощного тычка в бок и оставленных когтями ран. Я сдавленно охнул, инстинктивно схватившись за царапину, и мешком полетел вниз, по пути собирая, казалось, все, какие только возможно, сучки и лианы. Возможно, я кричал. А может быть кричал кто-то другой. Точно не помню. В любом случае, все посторонние звуки накрыло диким звоном, когда я спиной приземлился на одну из толстых паатовых ветвей, как следует приложившись затылком о жесткую кору.