— Это вы заставили меня прийти сюда?
Он помолчал, будто оценивая мои слова, затем произнес слегка удивленно:
— Заставил? Разве тебя можно хоть чему-нибудь заставить?
Я решил, что вопрос риторический.
— Вы поняли, о чем я.
— Вне всяких сомнений. — Еще несколько секунд в задумчивости постучав пальцами по подбородку, незнакомец предложил: — Слушай, ты бы не мог перебраться на этот вот выступ? А-то мне даже смотреть немного больно, как ты корячишься. Давай, не стесняйся. Места достаточно.
Глянув, куда он указывал, я сперва засомневался относительно устойчивости куска скалы, напоминавшего птичий насест, но, немного поколебавшись, выпустил трубу из рук и плавно спикировал куда было нужно.
— Недурно исполнено, — тип в маске одобрительно присвистнул, когда я очутился рядом с ним. — Очень недурно. Даже ток Теней не изогнулся…
Я осклабился:
— Благодарю.
Но он точно не слышал:
— …Словно у тебя свой собственный источник… Кто ты такой?
Вопрос, очевидно, с подвохом и я совсем не торопился на него отвечать. Помимо всего прочего, мне и самому было до ужаса интересно, что за персона сидит передо мной и разглагольствует о Тенях. И я задал ему собственный:
— Лучше о себе расскажите. Кто вы?
Тип в маске и потертой оплетке лишь отмахнулся:
— Зови меня Затворником, если тебе так уж нужна определенность.
— А вам — нет?
— Смотря, о чем речь.
Присев рядом, я усмехнулся:
— Ага. Например, если речь идет обо мне, верно?
Затворник захихикал.
— Тебя еще удивляет, что кого-то может волновать твоя персона? И это после всех слухов?
— Каких это, например?
— Неужто не слышал? Да по всему Оку Манат и до самого Рукава Маса носятся разговоры о зловещей Темной Сущности, испепелявшей третьесортные поселения, да некой Черной эскадре, идущей за этой Сущностью по пятам. Уже сгорело как минимум четыре орбитальные станции и пара космических портов. Что дальше-то будет?..
— Ну и бред! Я никого не испепелял! Да и вообще…
— Не кипятись. Я это знаю. Иначе бы даже не тратил время на разговоры с тобой, а просто убил бы. — Последнюю фразу он произнес не таким беззаботным тоном, как все предыдущие, и это моментально заставило меня напружиниться.
Заметив мою реакцию, Затворник сказал:
— Расслабься. Я же сказал, что не собираюсь ничего подобного делать.
— У вас бы это и не получилось, — на всякий случай предупредил я.
Тот на мгновение замер, склонив голову на бок и разглядывая меня сквозь свои идиотские бинокуляры, а затем произнес:
— Может ты и прав. Меня тоже, знаешь ли, в свое время недооценивали.
— И, видимо, поэтому вы теперь обретаетесь на задворках цивилизации и управляете дикими кошками.