Старик, внимательно слушая, иногда задавал встречные вопросы, уточняя непонятные моменты, и выглядел вполне спокойным, пока речь не зашла о разговоре с речной ведьмой. Вот тут-то от его невозмутимости не осталось и следа. Нахмурив брови, он раз за разом заставлял пересказывать то, что я узнала от неё про флорий и фаурий, вернее про их исчезновение.
— Мда, — пробормотал он, когда я потянулась за чашкой с чаем, чтобы смочить пересохшее от долгого разговора горло, — давненько я не выходил на свежий воздух.
— Давненько — это сколько? — поинтересовалась я, делая глоток сладкого травяного чая с листочками мяты и чёрной смородины.
— Дык, с тех самых пор как построили на поверхности храм, а это пару тысяч лет уже точно, — ответил он, и от озвученной цифры я закашлялась, поперхнувшись.
— Сколько? — отдышавшись, переспросила я, подумав, что ослышалась.
— Пару тысяч лет, — уточнил он, вздохнув, — да, давненько, я и сам понимаю, но когда ты бессмертен, время постепенно перестаёт иметь значение. Я даже не помню, когда вот так последний раз с кем-то разговаривал, попивая чай: обычно приходил юный дракон, молча окунался в воду, думая, что благодаря этому и магии священного места получает защиту, хотя, на самом деле её ставил я.
— Вы Бог — создатель всего сущего? — спросила шёпотом, ошеломлённая его признанием.
— Что ты, деточка, я всего лишь один из Хранителей этого мира, — задорно подмигнув, рассмеялся он, — не стоит мне приписывать чужие заслуги.
— Извините, если своим невежеством обидела вас, — пробормотала я, сгорая от стыда.
— Глупости, поверь, я ни сколько не обижен, наоборот, даже благодарен тебе, за то, что своим появление ты снова пробудила во мне интерес к жизни. Ведь я и не собирался показываться, пока не понял, что ты человек. Вот тогда-то мне и стало любопытно, что такая как ты, делает здесь, — улыбнулся он, — а теперь извини, мне пора, хочу поскорее оказаться на поверхности и найти остальных Хранителей: не мешало бы нам вновь объединиться и навести порядок в нашем мире.
Старик решительно встал, и мне показалось, что он даже помолодел и слегка прибавил в росте.
— Эм, простите, а мне-то что делать? Как вернуться обратно? — разволновалась я.
— Ну, в тот мир, где ты росла, я вернуть тебя не могу, не моя юрисдикция, уж извини. Да и надо ли? Когда сама судьба привела тебя обратно домой. А вот в подземелье…
Старик замолчал, внезапно щёлкнув пальцами. В тот же миг на месте уютной комнаты вновь появились каменные своды той самой Драконьей пещеры, где не так давно я стояла и тёрла глаза, пытаясь снять напряжение от ярких всполохов. Позади грозной тенью возвышались каменные клыки, а впереди, там где по идее должна была быть глотка каменного дракона, мерцало маленькое озерцо, заключённое в каменную чашу с резными краями.