За двадцать пять лет мира и тишины после военных действий, на склонах этих гор поднялись молодые леса, завелась всякая пушная зверушка. Водились вдоль тёмных хребтов и хищники, доставляя время от времени неудобство людям, поселившимся между долиной и предгорьем. Поселения людей были разрозненны и не дружны друг с другом. Главной причиной такому явлению было расстояние. Редко люди посещали и столицу. Жили, как могли и как получалось. Многие поселения возникали рядом с Башнями — иногда стихийно, а иногда и осознанно. Как-никак, а Башня это защита! Большим плюсом были и маги, которые обладали и даром целителей. Заболеть в этих краях — не приведи бог! А их знания и навыки здесь ценились, были востребованы и необходимы. Иногда к возникновению нового поселения прикладывали свою руку и сами стражи. Отслужив пять лет, воин или маг имел право уйти в отставку, получив за верную службу денежное пособие. Сумма выходила не маленькой. Многие из бывших стражей, прикипев сердцем к знакомым местам там же и селились. Перевозили под порог башен свои семьи и жили маленькими коммунами. Всё решали сообща — и строительство нового амбара, и покупку скотины. Даже в складчину приглашали жреца, оплатив ему дальний путь только для того, чтобы он освятил их земли и жилье! Жили в этих поселениях люди тихо и мирно, стараясь не прогневать Семерых.
Цепь башен проходила по одной линии гор больших и малых родовых земель Валамии. Были среди них и императорские. Вот и приключилась на императорских землях одна неприятная и странная история, облетевшая со скоростью пущенной стрелы все далёкие окраины этого мирного государства… История обросла домыслами, как плешивая собака шерстью, с яркими деталями и разного рода подробностями. А случилась она аккурат между двух башен, на императорских охотничьих угодьях.
ГЛАВА 3
Сигнал на башне. Тревога!
Зимой рано смеркалось. Патруль, как и положено, по Уставу Патруля, прошёл до розового камня с высеченной древней руной на нём, и уже развернулся в обратный путь к башне, как вдруг им в спины внезапно хлынул яркий белый свет, раздвигая сумерки вокруг в диаметре ширины десяти шагов и не меньше. Свет шёл с камня. Воин и маг развернулись лицами к камню растерянно наблюдая за этим необычным явлением… Камень мерцал ровным светом и похоже не собирался потухать. Маг первым пришёл в себя. В его руках образовалась сфера с таким же ярким светом. Он прошёл вперёд в сторону гор и отправил её в горизонтальный дальний полёт, освещая светом себе путь вперёд. Там должен быть прорыв! Там! Впереди! Нечто или некто! А ещё через мгновение лес оглушил раздирающий уши патруля рёв монстра. Прошло минут десять и вновь установившуюся тишину нарушили узнаваемые каждому воину звуки — шёл бой не на жизнь, а насмерть! Теперь к схватке присоединился и второй зверь. Отчаянный лязг оружия глухим эхом донёсся до патруля. Маг и воин вглядывались в сумеречную даль тёмно-зелёной широкой полоски леса. Воин обнажил меч. До подножия горы минут сорок ходьбы по крепкому снегу вверх. Если бы только он был крепок! Сейчас же, осторожно двигаясь в гору по мягкому, свежему и пушистому снежку, в котором утопали их ноги, время шло не в их пользу. Оба понимали, что придётся потратить на путь больше времени. Переглянувшись, маг и воин поняли друг друга без слов. Они не успеют! Приняли одно решение на двоих — дать сигнал тревоги. Им нужно подкрепление! В воздух, ввысь, стремительно ушёл Красный шар тревоги, оповещая башни о прорыве границы. «Кто победит: зверь или человек? Стоит ли мешать этой схватке?» — вот та единственная мысль на двоих, которая скакала в их головах, как бешеный заяц…