Ранним утром 3 августа около 6000 орудий и минометов, сотни самолетов в течение трех часов наносили мощные удары по укреплениям врага. В 8 часов артиллерия перенесла огонь в глубину расположения противника, и наши танки прорыва с пехотой устремились в атаку. Враг не смог сдержать могучего натиска советских войск и начал отступление по всему фронту. Прорвав оборону противника, войска Воронежского, Степного фронтов и 57-й армии Юго-Западного фронта{40}, развивая успех, расчленили белгородско-харьковскую группировку противника на две части, 5 августа штурмом овладели Белгородом и вышли к внешнему харьковскому оборонительному обводу.
В тот же день вечером в столице нашей Родины Москве был произведен первый салют в честь доблестных советских войск, освободивших два старинных русских города: Орел и Белгород. С тех пор салюты в Москве в ознаменование побед Советской Армии стали славной традицией.
Немецко-фашистское командование начало спешно пе.-ребрасывать по железным и шоссейным дорогам в район Харькова и Ахтырки резервы из Донбасса и с других участков фронта, с тем чтобы нанести удары во фланг Воронежскому фронту. Переброска этих войск была своевременно раскрыта нашей воздушной разведкой. По танковым и моторизованным соединениям врага, которые следовали вдоль линии фронта из Донбасса, последовательно наносили удары 8, 17, 5 и 2-я воздушные армии.
Выполняя указания Ставки Верховного Главнокомандования, части 17-й воздушной армии в первой половине августа вели круглосуточную разведку, наносили бомбардировочные и штурмовые удары по железнодорожным станциям и перегонам, местам погрузки и выгрузки вражеских войск на участках дорог Краматорская - Лозовая - Мерефа - Харьков - Белгород, Красноград - Харьков, Полтава - Люботин - Харьков, громили автомобильные колонны противника южнее и севернее Харькова. Части армии произвели 4113 самолето-вылетов по срыву железнодорожных и автоперевозок противника, уничтожили 93 танка, 1846 автомашин с войсками и грузами, 17 железнодорожных эшелонов. За это время было рассеяно и частично уничтожено до 6500 солдат и офицеров противника{41}.
В результате активных действий авиации фашистские войска, выдвигавшиеся для нанесения контрудара, понесли большие потери. Их сосредоточение задержалось. Предпринятые противником поспешные контрудары в районах южнее Богодухова и Ахтырки были успешно отражены войсками генерала Н. Ф. Ватутина.
В то время как войска Воронежского фронта отражали контрудары вражеских войск, войска Степного фронта вели бои за освобождение Харькова. В ночь на 23 августа после упорных уличных боев Харьков был очищен от оккупантов, а вечером Москва салютовала советским воинам, освободившим один из крупнейших промышленных и административно-политических центров Украины, двадцатью артиллерийскими залпами из 224 орудий.