— Ладно, расслабься. В подвалы сегодня не поедем. Можешь считать, что это была проверка.
— Какая проверка? — кажется все же мне не удалось скрыть свои эмоции, отчего голос звучал жалобно или даже обиженно.
— На крепкие нервы и силу духа.
— Вы шутите? — меня затопило возмущение. Это он сейчас так развлекался?
— Есть немного, — наглая улыбка скользнула на его губах, чем напомнила мне ещё одного нахала. Да что за жизнь, вокруг одни негодяи. А ещё называют себя джентльменами. Я сжала губы, чтобы не сказать какую-нибудь грубость и отвернулась к окну.
— Эй, ты что обиделась? — кажется я услышала нотки удивления и даже… вины?
Я нервно дернула плечом. Рядом раздался очередной хмык, только кажется на этот раз кто-то сдерживал смех, а не пытался привлечь внимание.
— Алитара, да брось. Ничего бы я тебе не сделал. Ты же не преступница. Ведь не преступница, а?
Я повернулась в его сторону, чтобы взглядом выразить все, что я о нём думаю, как натолкнулась на такой теплый, чистый взгляд, что даже растерялась. Губы графа растянулись в широкой мальчишеской улыбке, отчего на его щеках появились привлекательные ямочки. В миг из грозы преступников и предателей, он превратился в приветливого и обаятельного юношу. Ещё один покоритель женских сердец! Их там во дворце штампуют что ли? Мотнув головой, прогоняя неуместные мысли, я решила воспользоваться сменой настроения Главы Тайной канцелярии и задала вопрос, интересующий меня с момента, как оказалась в экипаже.
— А куда мы едем?
— В императорский дворец.
Я удивленно вскинула брови.
— Не волнуйтесь, не в подвалы, — усмехнулся лорд Даррелл, проигнорировав мой укоризненный взгляд. После чего добавил, то, что выбило меня из колеи на всю оставшуюся дорогу до дворца:
— Её Императорское Величество желает с Вами познакомиться.
17. Алитара
Всю оставшуюся дорого я пыталась осознать то, что мне только что сказал граф. Что? Этого просто не может быть! Её Императорское Величество? Видеть меня? Как? Почему? Откуда она вообще про меня узнала? И почему заинтересовалась моей персоной? Неужели и тут не обошлось без злосчастной сплетни? В голове один за другим проносились теории, одна невероятнее другой! Я вспомнила её, величественную женщину немногим старше меня, императрицу с большой буквы, иностранку, Лаарнийскую герцогиню, в ком течет кровь древних королей, дальнюю родственницу принцессы Лаарнийской, с таким скандалом покинувшей императорский отбор. Элайза, хрупкая блондинка с серыми глазами, в которых можно увидеть бушующий шторм и водную гладь, в зависимости от того, кто ты для неё — друг или враг. А врагов у неё было много, правда всех их она сумела поставить на место. Высокородная аристократка, приехавшая в Леарон как компаньонка принцессы и даже не участвовавшая в отборе, сумела покорить сердце наследного принца и будущего императора, чем вызвала негодование всего аристократического света. Многие были против неё, вставляя палки в колёса, всячески подрывая её авторитет, что не могло продолжаться вечно. Все замерли в ожидании бури. И она произошла. Каким-то образом её враги один за другим без объяснимых причин сменили гнев на милость, в мгновение превратившись из непримиримых врагов в верных подданных, многие даже принесли магическую клятву верности императрице, что свело с ума весь Леаронский бомонд. За короткое время расстановка сил на политической арене поменялась, многие аристократы изменили свое мнение и приняли новую императрицу, а оставшаяся в меньшинстве оппозиция была вынуждена отступить и замолчать, яростно скрепя зубами. Но кусаться как прежде они уже не могли. И вот к ней, к этой невероятной, и я бы даже сказала страшной женщине, мне предстояло попасть на аудиенцию? Вы должно быть шутите? Даже не знаю, что может оказаться опаснее, попасть в императорские подвалы или на прием к императрице? По телу пробежала нервная дрожь, руки же я сцепила в замок, так сильно сжав пальцы, что побелели костяшки, радовало лишь то, что в темноте кареты, это не было так заметно.