— Все в порядке? — поинтересовался я у мужчины.
— Боюсь, пока судить рано, — ответил тот, переводя взгляд на меня, — вечер долгий.
— Вы правы, — усмехнулся я, отворачиваясь к подошедшим, желая нас поздравить, гостям.
И понеслось. Лица сменялись одни за другими, банальные фразы повторялись по третьему, если не по четвертому кругу, заставляя сдерживать желание ответить на поздравление грубостью или просто посоветовать поработать над фантазией очередному малознакомому аристократу в окружении своих дочерей, пожелавшему несмотря на объявление о моей помолвке всё же продемонстрировать свой "товар" лицом, в надежде на… что? Что я передумаю и брошусь к ногам его распрекарасных дочерей?
— Ваша светлость, буду ждать с нетерпением этого знаменательного события! — казавшийся в свое время мелодичным голос Лавинии сейчас раздражал как никогда, — надеюсь оно не заставит себя долго ждать? Неприлично затягивать со свадьбой, когда невеста уже не молода.
— Думаю, я сам в состоянии решить, что для будущей герцогини Вудсток прилично, а что нет. И на счет приглашения можете не волноваться, леди Арингтон, его получат все достойные люди Леарона, — процедил я, намекая интонацией, что её мое приглашение не коснется.
— Рада за Вас, герцог. Что ж, в таком случае мне осталось только поздравить будущую герцогиню, — улыбнувшись холодной улыбкой, не коснувшейся её глаз, решила наконец-таки распрощаться маркиза, оставив меня в покое и вскоре исчезнув в толпе. А я в свою очередь решил проверить, что происходит в дамском кружке.
Плавно продвигаясь по залу, время от времени останавливаясь для получения поздравлений, я с мастером Альерри наконец достиг женского уголка, собравшим уже значительную аудиторию, задающую будущей (не дай боги) герцогине вопросы и трепетно внимающую ответам девушки.
— Дорогая, расскажите, как давно Вы знакомы?
— О, я уже и не знаю, честное слово!
— Как это? Вы не помните, когда были представлены?
— Дело в том, что мы не были представлены в полном смысле этого слова. Герцог часто посещал моего дядю по рабочим вопросам, а я, как Вы наверное знаете, помогаю тете с ведением лавки. Там мы и познакомились. Поэтому традиционного представления на светском приеме мне удалось избежать, что очевидно и стало причиной этого… волнующего события.
— Неужели, герцог влюбился Вас с первого взгляда? — судя по тонкому звонкому голоску, этот довольно бестактный вопрос был задан совсем ещё юной девицей, вполне вероятно, что дебютанткой этого сезона.
— Да, думаю, так и было, герцог решил, что между нами проскочила искра, — иронию в голосе Алитары вряд ли уловили многие, но меня её милые ямочки на щеках не смогли ввести в заблуждение. Мало вероятно, что леди Альерри планировала сделать мне комплимент, в чем я и убедился услышав ответ на очередной вопрос.