Петров надрывно откашлялся и придвинулся поближе к костру. Его лицо вдруг приняло такое вымученное выражение и стало таким жалким, словно он уже сожалел о том, что какой-то черт дернул его за язык. Но увиливать от рассказа было поздно.
- Только сразу предупреждаю. - заговорил он, что-то обдумав в уме. что лично я ничего не видел. Но видел человек... которому я верил больше остальных на свете. И не просто видел, а сам побывал на этой тарелке.
Раздались тихие возгласы удивления.
- Неужели?.. - зачарованно спросил Качалкин.
- Раньше ты почему-то об этом не рассказывал, - недоверчиво сказал Иванов.
- Да раньше не до того было. - ответил Петров. - Раньше не было надобности. Можете не верить, а можете и верить, это не имеет для меня абсолютно никакого значения. Но и эта история - совершеннейшая правда. Понятно? У меня нет никаких оснований не доверять моему товарищу. Он мне рассказал и я безоговорочно поверил, сто так и было на самом деле... К тому же все признаки абсолютной достоверности происшедшего с ним были на лицо.
- Какие признаки? - с замиранием сердца спросил Паралеев.
- Такие... - взгляд Петрова словно подернулся дымкой воспоминаний. Он вернулся оттуда совсем седой. А через два дня... - трагически добавил он, подумав, - умер.
Наступила гнетущая тишина.
- А отчего умер? - наконец осторожно спросил Иванов.
Петров взял в руки прут и стал задумчиво ковырять им в костре. Все в упор глядели на него. Казалось, от Петрова исходит какой-то неведомый магнетизм, накрепко приковавший внимание слушателей. И никто не замечал, как сильно дрожат его руки.
- Он поведал мне страшную историю... - продолжал Петров. - Очень страшную. Мне не хотелось бы верить в то, что ТАКОЕ может быть на самом деле, но...
Прут полетел в костер и вспыхнул ярким пламенем. А когда он испепелился, Петров уже пришел в себя. Он закурил папиросу и стал говорить тоном заядлого рассказчика:
- Поведал он об этом, конечно же, не только мне одному. Он пытался предупредить и других. Но вы прекрасно понимаете, что обычно таким попыткам грош цена. В милиции, которую это, кажется, должно касаться больше всех, крутили пальцем у виска и кивали в сторону сумасшедшего дома. В конце концов ему не поверил даже комитет по изучению НЛО. Все думали, что мой друг сошел с ума. Он сдал буквально за два-три дня. Нервы. Совершенно здоровый, цветущий до этого человек... Он умер... Один я всему этому поверил. Я - единственный человек, который знает ИСТИННУЮ ТАЙНУ ЛЕТАЮЩИХ ТАРЕЛОК! И у меня сегодня ни с того ни с сего появилось вдруг странное предчувствие, что надо об этом рассказать. Необходимо рассказать, и все тут! - Он снова поглядел на костер, а затем вымученно добавил: - Скверное такое предчувствие... очень скверное.