А пантера почти не пахнет. Черная смерть… Может быть ей стало не интересно меня догонять, такого неуклюжего? Может быть, ей встретилась красивая стрекоза, которая заняла её сытое воображение, и она забыла обо мне? Безумная надежда ёкнула где-то под ложечкой. Я крепко прижался спиной к коре лесного великана, выдавив лопатками из влажного мха струйку воды, она скользнула вдоль хребта под набедренную повязку как холодная змейка, заставив передернуть плечами.
А совсем рядом взревело:
— Я правда харрай, — услышал я свой убитый голос.
Убежать я не могу, но бежать нужно, чтобы продолжать её интересовать. Иначе смерть, а ведь я вышел в джунгли, чтобы уйти от неё на завтрашнем испытании.
Вот сейчас пантера просто выпустить когти и рванёт сверху вниз! Грудь втиснулась в дерево, а ноги висят в воздухе. Я вытянул ступни пытаясь нащупать пальцами землю, словно опора даст мне силы.
— Я не выродок, — буркнул я. Впрочем, вышло не убедительно. Да и голос сорвался — дал отчаянного петуха, даже сейчас, когда говорил негромко. Это ещё один мой недостаток, которых год от года становится все больше, и этот почти меня доконал. И так люди сторонились, а теперь все показывают пальцем и смеются. Карраури оглушительно расхохотался:
Но все же я позволил себе усмехнуться, подумав «конечно, я для него открытая книга, но воин понятия не имеет, что в ней больше одной страницы». А он продолжал:
Тоже мне, спасли, лучше бы бросили в джунглях, как обычно делают со всеми выродками. А Кетана, напротив совсем перестала улыбаться, когда его видит… А Карраури продолжал:
Пантера же неспешно следует поодаль, продолжая наслаждаться своей силой и властью.
Вот он повернулся и тут же исчез среди хижин, не удостоив меня ни словом. Шаман сказал присматривать за мной, но воину пятой ступени вовсе не улыбается, чтобы его видели рядом со мной.
— Скажи ещё раз пантере, что ты настоящий харрай! Ты нелепое чучело. Не забывай, что тебя определили в уроды, а не выродки лишь случайно. Сердобольная девочка пожалела тебя младенцем, хоть ты и был белёсый, как мерзкая личинка. Да у тебя даже волос не было, как и зубов. А твои дурные глаза, так и не потемнели со временем.
Звонкое эхо хриплого дыхания отражается от деревьев. Стараюсь его сдержать, ощутить все вокруг… Но чую только, как бесполезно раздуваются ноздри, ловя запах прелой листвы и сырости. Как всегда.
Пот, который ручьём бежал с меня в удушливой жаре леса, сначала лишь щипал царапины, а сейчас уже стал таким едким, что начал их жечь. Во рту же напротив пересохло.
— Ну так и оставили бы с уродивыми, раз так не по нраву! — крикнул я.