Тени прокрались к калитке и растворились в ночной темноте…
Так Водяной и Леший уволокли спящего Демку к себе, за реку Мельничиху…
… Демка проснулся от холода. Спросоне еле разлепив веки, он увидел перед собой речную заводь под легким покровом тумана. Демка зажмурился, потер кулачками глаза и снова открыл их. Все было по-прежнему! Нежно-розовое предрассветное небо, утренний холодок, мокрая от росы трава. И никого! Только какие-то ранние пичужки зовут, насвистывая и перекликаясь, Ярилу-Солнце.
Демка снова закрыл глаза. «Если я озяб в этом сне, то надо перевернуться и смотреть другой…» — подумал он. И тут над его головой раздался тоненький девичий смех. Дема вскочил, повертел головой туда-сюда… Никого! Он прислушался — ждал, что смех повторится. И действительно, смех раздался вновь, в камышах! Совсем близко от берега… Дема сделал было шаг к воде, как вдруг почувствовал холодок сквозь льняную рубаху — на плечо его легла маленькая, пухлая ладошка.
Дёмка вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла девчушка — конопатая, рыженькая и круглолицая. Серые как дым, глаза глядели прямо на него.
— Ты кто? — еле выговорил Дема. Губы не слушались его.
Лицо девчушки было грустным, каким-то печальным.
— Не ходи, не надо, — только и ответила она, — не ходи.
— Почему? — Демка почувствовал, как ледяная ладошка сжала его плечо.
— Не ходи… Утопят! — прошептала девчушка и кивнула в сторону камышей, — это русалки… Они резвятся, им скучно… Они тебя защекочут и утопят…
Демка хотел было спросить о том, где он, как вдруг камыши зашуршали, и через мгновение из них на берег вышла высокая, златовласая девушка. Девчушка отдернула от Демки ручку и спряталась за его спиной.
Девушка рассмеялась и подошла к ним:
— Дуная! — обратилась она к девчушке, — отец кличет! И тебя, Демьян, наказал прихватить…
— Кто наказал? — изумился Демка. Девушка знала его имя, а он ее видел впервые!
— Как кто? — смеясь, проговорила девушка, — Водяной! В гости зовет, кланяется!
У Демы мороз по коже пробежал от этих слов. Водяной! Стало быть, утащил… Сколько раз его бабка Агафья стращала, сколько пугала, — и на тебе! Не послушался! Демка со страху чуть было не заплакал, как вдруг услышал знакомый грустный голосок:
— Не бойся, тятенька добрый! Он тебя из заботы уволок… Ты плакал, он увидел… Ему жалко стало…
«Тятенька?! — повторил про себя Демка, — стало быть, она — дочь Водяного!..»
Девушка тем временем протянула Демке руку:
— ну идем, молодец! И ты, Дуная, не отставай, — поторопила она девчушку.
«Значит, я утонул! — решил Демка, — ну и что! Утонул — и хорошо! Так им всем и надо!»