Демка недоуменно кивнул. Стрибог взял в руки палочку с намотанной на нее тонкой нитью, одним концом привязанной к змею, и побежал. Нить постепенно натянулась, змей дернулся в Демкиных руках, и тот разжал пальцы…
Они поднялись с травы и медленно пошли обратно, к поджидающей их у берега «Кувшинке».
…Нить трепетала в Демкиных пальцах, словно живая, а он с восторгом глядел, как змей, подчиняясь его движениям, взмывал в небо и стремительно срывался вниз. Иногда до него доносился восторженный писк Лютика — тот восседал на змее, словно воин на коне…
Змей, словно удивляясь, замер на миг и тут же, опьяненный волей, ринулся вперед… Он, распустив по ветру цветной хвост, летел все дальше и дальше, и вот уже лишь крохотная точка виднелась в небе… Миг — и она исчезла за горизонтом.
— Или долететь! — Лютик в восторге замахал лапками.
— Теперь, — проговорил Стрибог, — лишь изредка, в час заката, виден в небе у самого горизонта словно залив бескрайнего алого моря… Это кудесник растворяет свое окно, чтобы взглянуть на землю и на небо. Может оттого, что ему там иногда просто одиноко…
Он бежал по склону. Вот нить напряглась, дернулась, и змей взмыл в небеса… Стрибог подождал немного и разжал пальцы.
— Почему? Вот же он! — Демка указал на тонкую линию горизонта, — тут день пути!
— И я! — пискнул Лютик, — я тоже хочу принадлежать стихи-и-ии! Я прокачусь, можно?!
— Демка спросил о Крае Света, — Стрибог обнял севшую рядышком Майю.
— Почему? Ты же везде можешь гулять… — пискнул Лютик.
Когда они вернулись на корабль, там их поджидали Леший и Водяной, до ужаса довольные собой. Когда все поднялись на борт и расселись на палубе, Леший заговорил:
— Вы даже не представляете, кого мы тут у нас встретили! — заговорщически улыбаясь, сообщил он.
— Ох не нравится мне это! — пробулькал Водяной, глядя на тучу, которая уже заняла полнеба, — гроза будет знатная… А останавливаться нам нельзя — к сроку и не поспеть можем.
… Они сидели в ожидании. Качка стала меньше, да и дождь поутих.
— Да что я! — засмущался Водяной, — вы же на руль налегли… Богатыри чистой воды!
Овинник весь сжался, глядя на сизую громаду тучи, в которой изредка поблескивали яркие зарницы.
— Не скромничай! — вставил Ярило, — ты же Черноречку перехитрил… Мы подплываем к тому месту, где она впадает в Ведьмовку, по правому борту она у нас, — объяснил он, — так вот. мы подплываем, и тут Водяной как закричит: «Стрибог, скорей! Зови ветер с запада!»
Овинник робко вздохнул и попытался улыбнуться.
С этими словами он юркнул в «хибарку» и через мгновение выволок оттуда мокрое, закутанное в накидку существо…