— Аника, ты хочешь увидеть маму?
Та кивнула не переставая плакать.
— Я тоже хочу, чтобы ты вернулась к родным. Но для этого мне нужна твоя помощь.
Всхлипы чуть затихли, девочка прислушалась.
— Мы с Чипом зашли сегодня в твою деревню. Видели твою маму. И кого–то, очень похожего на тебя.
Всхлипы моментально стихли. Аника смотрела на меня большими, расширившимися от удивления и ужаса глазами.
— Кто–то принял твой облик. Или занял твоё тело. И нам нужно понять, что происходит.
Не знаю, умеют ли призраки бледнеть, но Аника будто выцвела, потеряв те жалкие краски, что сохранила после смерти. Губы девочки дрожали. Да и Саламандра выглядел встревоженным.
— Кто–то вместо меня? — наконец выдавила кроха. — С мамой? С моей мамой?!
Она задрожала, будто была готова сорваться с места и побежать к маме. Разоблачить самозванку! Я осознала, что это станет провалом. Как удержать призрак? Единственный известный мне способ — разорвать призрачную пуповину, питавшую Анику моей жизненной силой. Вернуть в Серые земли. «Узы памяти» откатываются 54 часа. К этому времени душа девочки будет угрожающе близка к уходу в Небытие.
— С твоей мамой, — я настойчиво пыталась поймать взгляд Аники. — И мы не знаем, опасен ли этот кто–то. Вдруг, увидев тебя, он причинит маме зло? Мы не можем такого допустить, правда?
Лицо девочки посерьёзнело:
— Правда.
— Значит сперва мы должны понять кто и зачем занял твоё место. Ты мне поможешь, Аника? Я без тебя не справлюсь, понимаешь?
— Я всё сделаю, чтобы защитить маму, — твёрдо ответила она.
— Правильно, — похвалил молчавший до того Саламандра. — Мам нужно защищать. Осталось понять — что делать?
И посмотрел на меня, ожидая решения. Решения, которого у меня не было.
— В деревне за твоей мамой присматривает Чип, — я, как могла, успокаивала Анику. — А мы с тобой пойдём к тому месту, где ты нашла амулет. Сумеешь его найти?
Озадаченная девочка перестала всхлипывать и задумчиво пожевала губу.
— Вроде сумею…
Она огляделась и уже уверенней указала рукой направление:
— Нам туда!
До места мы дошли меньше, чем за полчаса. Ничем не примечательный участок леса, разве что ягодные кусты встречались чаще.
— Где–то здесь я ту шкатулку нашла, — сказала Аника. — Но вот где именно — не помню. Малину собирала, по сторонам почти не смотрела. И споткнулась об угол.
Её личико исказилось от воспоминания об ушибе.
— Ты молодец, — ободрил её Саламандра. — Сейчас мы все вместе поищем и найдём шкатулку.
В отличие от него, Эйд на ребёнка особого внимания не обращал. Не человек (во всех смыслах) он был далёк от трепетного отношения к детям. Его больше интересовало место, в котором произошло нечто, исторгнувше душу в Серые Земли. Это «что–то» или приняло облик убитой, а значит где–то тут мы отыщем тело, либо заняло место изгнанной души. Но по озадаченному выражению лица я догадалась, что ничего особенного дух не заметил. Ровно как и все остальные.