Мне повезло, я успела перехватить карету, и уже через пару минут, откинувшись на потертое сиденье, катила во дворец. Ладони вспотели от волнения. Подумать только, вскоре я окажусь среди леди и лордов. Пора бы тоже выдумать себе имя и титул. Имя решила оставить свое — Адель, а на вопрос о фамилии таинственно улыбаться. А еще я леди, провинциалка, если допущу какой-нибудь просчет, спишут на происхождение.
Казалось, только сейчас я села в экипаж, а вот мы уже остановились у ворот королевского парка.
В окно постучались, и я показала стражнику приглашение. Приосанившись, гордо выпятив грудь, даже захлопала ресницами.
— Хорошо, проезжайте.
Стражник вернул приглашение, и мы покатили дальше, по украшенной бумажными фонариками, напоминавших наши, китайские, аллее к залитому светом дворцу. Он походил на сказочную иллюстрацию, такой же большой, с колоннами и лепниной. Лестницу устилала ковровая дорожка — все для удобства красавиц, чтобы им не пришлось намочить туфельки.
У подъезда выстроилась очередь из экипажей. Желающих стать невестой принца оказалось великое множество. Кого здесь только не было. Рядом с каретой с герцогскими гербами пристроилась скромная двуколка, следом — какой-нибудь шарабан. Со скуки, дожидаясь своей очереди, рассматривала статуи, считала слуг, лошадей.
Иногда случались перепалки. То кто-то кому-то на край платья наступит, то без приглашения попытается проскользнуть. Но лакеи строго следили за порядком и пресекали подобные безобразия.
Но вот подошла моя очередь.
Дверь экипажа распахнулась, и мужчина в форменной ливрее подал мне руку, помогая спуститься. Отблагодарила его улыбкой и, придерживая юбки, поднялась по лестнице в числе прочих дам. Сердце ушло в пятки. От восхищения перехватило дыхание. Я — во дворце. Да я в Мерседесе никогда не сидела, а это намного круче.
Церемониймейстер пристально изучил приглашение и поприветствовал очередную претендентку на руку и сердце принца.
Распахнулись тяжелые двери, затем еще одни, стеклянные, и меня ослепило множество огней. Казалось, зал светился от позолоты. Она множество раз отражалась в зеркалах и украшениях дам. Воздух пропах духами. Слившиеся в единой гул разговоры оглушили после прежней тишины. Пару минут я стояла на пороге, не зная, что делать дальше. Меня толкали, ругали, а я все не могла прийти в себя. Затем решилась и отправилась осматривать зал. Обошла его по периметру, пригубила шампанское, попробовала крохотные пирожные. Определенно, бал мне нравился.
Ненавязчивая музыка лилась с хоров. Выходит, будут танцы. Конечно, будут, не пришли же сюда все эти дамы и господа за тем, чтобы есть.