Парень, неловко ворочая журавлем, вытянул из колодца полное ведро студеной воды и, громко фыркая и отплевываясь, принялся умываться. Веда, сама того не замечая, спустилась с крыльца и подошла чуть ближе, чтобы получше разглядеть гостя. На полпути к колодцу вдруг опомнилась, оробела, да так и осталась стоять, кутаясь в платок и наблюдая.
Чужак еще совсем молодой — едва ли двадцать зим встретил. Высокий, широкоплечий, но мяса на костях еще не нарастил, и оттого нескладный немного, мосластый, как теленок-подросток. Лицо почти гладкое, волосы чистые, ровно подстриженные, не то что у деревенских. Рубаха со шнуровкой у горла, широкие шерстяные штаны — одежда простая, но добротная, к тому же выглядит как ни разу не надеванная. На ногах — высокие сапоги из тонко выделанной кожи, отороченные темным мехом, украшенные железными колечками. Дорогая обувка.
Парень закончил умываться и отправился обратно к постоялому двору. Там, на крыльце, уже показались его спутники — оба гораздо старше, крепкие, кряжистые; точно, воины. Эти, видать, давно умылись — одеты полностью, поверх толстых курток из лосиной кожи поблескивают кольчуги, у одного в руке — боевой топор на длинной рукоятке.
— Ну что, в путь, князь? — спросил один из них — тот, что повыше, с черными, как смоль, длинными усищами.
— В путь, — мотнул головой парень — и впрямь, как бодучий теленок. — Лошади-то готовы?
Усатый кивнул.
— Ну, так кличьте уже этого вашего следопыта!
Он скрылся в таверне, воины же, шагая неторопливо, будто нехотя, спустились с крыльца и пошли прямиком к дому Веды и Халана.
Князь?! Неужели тот, молодой — и вправду князь Сигурд? Сердце Веды затрепетало, как пойманная птица.
— Эй, красавица! — окликнул её усатый.
Веда вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не броситься опрометью обратно в избу.
— Да, господин?
— Здесь, что ли, Халан живет? Нам этот старый пердун трактирщик все уши прожужжал…
— Здесь, господин. Муж это мой.
— Вон оно что…
Воины подошли уже вплотную. Усатый усмехнулся, окинув Веду таким взглядом, что той захотелось спрятаться. Она плотнее завернулась в платок, обхватила ладонями живот, будто защищая малыша.
— Дома муж-то?
— Дома. Спит он ещё…
— Так разбуди. Скажи, дело к нему есть.
Веда неуверенно кивнула и, чуть попятившись, бросилась к дому.
Когда Халан вышел, возле крыльца стояли все трое. Молодой князь тоже облачился в длинную, почти до колен, кольчугу, в ножнах на его поясе висел меч. В левой руке Сигурд держал островерхий шлем без забрала.
Халан, спросонья помятый и мрачный, исподлобья взглянул на гостей. Широко зевнул, оперся спиной о столбик, что держит навес над крыльцом. Веда, затаив дыхание, следила за ним через приоткрытую дверь.