— Орлан? Где? — задрал голову, скакавший поблизости ратник. — Ух ты! Если такая махина пролетит поблизости, душа в пятки уйдет. Какая уж тут удача?
— Вот и везение: живым остаться, — засмеялся его товарищ.
Первым в группе ехал обедневший вассал герцога граф Приэмм Солоу. Он задумался, не слышал разговоров, не видел птицы, скрывшейся теперь за верхушками деревьев.
Не обеднел бы род Солоу, Приэмм смог жить в своем графстве. Обязанностью его было привести войско на зов сюзерена в случае нападения на Эдунский замок. Однако пять неурожайных лет и эпидемия, выкосившая половину крестьян, сделали графа неспособным ни платить подати, ни содержать семью. Теперь двадцатидвухлетний Приэмм обеспечивал более-менее сносные условия жизни матери, двум сестрам и брату благодаря положенному герцогом жалованию. Эдуан лично руководил гарнизоном крепости, а Солоу назначил своим заместителем.
Граф, как и многие аристократы королевства, предпочитал видеть Громма зятем или хотя бы другом. И то, и другое — безнадежная мечта. Его светлость одинаково черство держал себя и мужчинами, и с женщинами. Все надежды установить приятельские отношения разбивались об его холодность, как призрачные облачка о снежные вершины окружающих Эдунский замок гор. За три года безупречной службы Приэмм так и не добился расположения начальника.
Сейчас, осматривая придорожные кусты, он прикидывал, как бы устроить встречу герцога с очаровательной младшей сестричкой. Старшую он уже представил Громму. Неловко вспоминать, как та млела, глядя на равнодушное лицо несостоявшегося жениха. Всю обратную дорогу в столицу графства сестрица рыдала, не слушая уговоров Приэмма. Она крепко влюбилась, но дело не столько в этом. Холодный взгляд герцога, презрительный тон обидели девушку до глубины ее нежной души.
— Почему он так со мной? Ведь не в том причина, что мы небогаты? — спрашивала она брата, глядя в окно кареты, чтобы не показать зареванного лица. — Разве я уродина? Можно было хотя бы любезно разговаривать?
— Милая, дивная голубка, — Приэмм, чтобы придать теплоту словам, тронул локоть сестры, но она отстранилась, оставаясь одинокой в своем горе, — ты прекрасна, свежа, как первый подснежник. Я безоглядно влюбился бы, как только увидел тебя, не будь я братом.
Участие лишь сильнее огорчило отвергнутую девушку, плечи ее задрожали, к всхлипам добавились поскуливания. Приэмму ничего не оставалось, как откинуться на спинку дивана и замолчать, разглядывая знакомые с детства холмы. Карета приближалась к дому.
Графиня Солоу, как только увидела сына и дочь, понурых, прячущих взгляд, не могла унять сердцебиения. Она хватала воздух, неестественно широко открывая рот, искала опору, ощупывая шаткий стол. Женщина сгоряча выплеснула на Приэмма упреки, но затем спохватилась и утешила всех, прежде всего саму себя. Вечером за чаем со сладостями, которые главный повар герцога навязал в дорогу, семейство Солоу непринужденно сплетничало о его светлости Эдуане.