Тогда и услышал граф о болезни ледяного сердца. Матушка рассказывала легенду о ведьме из-за гор, со вкусом смакуя подробности. Спохватившись, ее милость потребовала сохранить тайну. Проклятье действовало только на аристократов, считалось, что болезнь можно накликать, если знаешь о ней. Болтать зря не надо.
Конечно, это были предрассудки. Передаваемая по секрету история ледяного сердца за две сотни лет обросла ритуалами и суевериями. Однако верно рассказывали ее или нет, положение девушек и юношей из проклятого рода легче не становилось.
Окрик сюзерена отвлек графа от размышлений.
— Приэмм! Смотри! Птица несет добычу.
Граф поднял зрительную трубу.
— Не пойму, теленок или баран, еле тащит.
Гигантские орланы селились на скалах в недоступных районах, в предгорьях появлялись редко, а сейчас птица подлетела почти к самому замку! Такого давно не случалось. Встревоженные путники следили за полетом хищника.
— Вот стервец, — сказал кто-то, — крестьян напугает.
— Да это человек! — вскричал Приэмм. — Он человека схватил!
Еще две зрительные трубы взметнулись к небу. Орлан приближался, теперь можно разглядеть повисшего в его когтях отрока.
— Цельсь! — приказал герцог. — Надо убить, повадится на людей охотиться и сородичей научит!
Воины взяли луки наизготовку.
— Он разобьется, — негромко сказал Солоу.
— Кто?
— Человек, упав с такой высоты, разобьется.
— Думаете, граф, мальчишка камням предпочтет острый клюв орлана?
Выпущенные стрелы не попали в цель. Громм сам взялся за лук и первым выстрелом сразил хищника. Птица потеряла добычу, но держалась в воздухе. Еще пять настигших ее стрел прервали полет.
— Найдите и отдайте чучельнику, — Эдуан тронул коня. — Действительно, редкая удача.
— Ваша светлость, можно посмотреть, что с парнишкой? — спросил Шугэ. — Он, кажется, упал на деревья.
— Разыщи и похорони. Пятеро на поиски, остальные со мной.
За следующим поворотом показалась надвратная башня, к ней и вела дорога. Замок — гордость рода Эдуанов. Во всем королевстве не сыщешь равного. Заложенный на высоком берегу судоходной реки Эдулы еще прапрадедом Громма, он стал надежным стражем границы королевства.
Площадь, цитадель и большой внутренний двор окружали каменные стены. Для придания прочности нижнюю часть стены сделали шире верхней. На вершине стены был широкий проход, хоть на коне скачи. Его светлость мальчишкой любил бегать там, командуя невидимыми защитниками. Юный маркиз выглядывал через узкие щели в зубцах, воображая, как неприятель двигает стенобитные орудия, посылал стрелы из подаренного отцом учебного лука и мчался к башне. Сторожевые башни, выдаваясь из тела внешней стены, позволяли вести обстрел вдоль нее. Дорожка проходила сквозь башню, но ее можно было блокировать при необходимости, что маленький вояка и проделывал. Слугам, посланным герцогиней Эдуан, частенько приходилось разыскивать Громма, подолгу уговаривать, уверяя, что враги отступили и теперь можно идти обедать.