Путь мой проходил мимо прихожей у лестницы. Там стоял книжный шкаф, старинные бабушкины часы и мягкое кресло. Дом был хоть и двухэтажным, но не слишком большим, поэтому отдельной библиотеки у нас не было. Папа читал именно здесь, в кресле, считая вредной привычку читать за столом или на кровати. Здесь же под толстым ковром скрывался люк в подвал, где родители держали всякий хлам — тот, что не уместился в гараже. Именно там скрывался мой невидимый монстр.
Но не он стал причиной моего тогдашнего испуга. Ступая по мягкому ворсу ковра и лениво размышляя, сколькими куклами пополнится и так немаленькая коллекция после того, как я распакую подарки, краем глаза я заметила какое-то движение. Резко развернулась.
В кресле вольготно расположился мужчина в светлом костюме, словно вырванный кадр из черно-белого фото. Положив ступню в кожаном ботинке на колено, он лениво раскуривал сигару. И все бы ничего, я бы даже простила незнакомцу его серо-черно-белость, вот только половина головы — там, где должен был начинаться лоб, — у него отсутствовала напрочь. Вместо нее виднелось что-то… что-то жуткое, мерзкое и неправильное. Кажется, именно под этим мой старший приятель Ал подразумевал «вышибить себе мозги». Я терпеть не могла Ала за то, что он дразнил девочек и часто задирал нос, но обожала за умение рассказывать по-настоящему жуткие истории, после которых ночная темнота пугала посильнее какого-то там монстра из подвала.
Кувшин выпал из моих ослабевших пальцев и с красивым звоном рассыпался на осколки, упав за пределы пушистого ковра. Одновременно с этим я вскрикнула. Что-то обожгло мне ногу — осколок, отлетев в сторону, пропорол голую кожу.
Справа от меня, в гостиной, разговоры сменились озадаченной тишиной. Мама подошла ко мне — почти подбежала. Склонилась надо мной и, взяв за плечи, развернула в сторону — так, чтобы ее спина загораживала мое лицо от взрослых. Я начала что-то быстро шептать про сидящего в кресле мужчину. Лицо мамы перекосила странная гримаса. Много позже, вызвав в памяти то мгновение, я поняла, что в тот момент она едва сдержалась, чтобы не влепить мне оплеуху. Удержало ее лишь близкое присутствие гостей.
— Заткнись, — процедила мама сквозь сцепленные зубы.
Я и впрямь замолчала, удивленно и обиженно глядя на нее. Не знаю даже, чего было больше — обиды или удивления, ведь прежде мама никогда так грубо со мной не говорила.
— Им я скажу, что ты запнулась об ковер, выронила кувшин и поранилась. Но запомни: никому и никогда не говори о том, что ты видишь! — прочеканила она, словно надеясь вбить эти слова в мое сознание.