— А еще о том, что это именно он на вас и донес! Уж можете мне поверить!
— Именно так, барин. А еще говорил, что приехал торговать. Да вот только в деревне мы его почти не видели — все в поместье пропадал. Вот и смекай, какой из него торговец.
Еще раз поблагодарив хозяина за угощенье и за обещанную помощь, гости уселись в сани и отбыли, провожаемые любопытными взглядами из каждого окошка, поверх калиток и от колодца. Статочное ли дело — господа сами почтили старого Порфирия. Пришли поклониться, просить помощи… Ведь ни для кого в деревне не была секретом цель приезда молодой графини Орловой и сыщика из Москвы к деревенскому старосте.
«Ботиков, что ли его фамилия? — Иевлев прищурился, внимательно всматриваясь в грубые лица парней. — Ну ладно! Это знаю я и Чемесов, но не эта парочка. Посмотрим, чего я смогу добиться, сделав, скажем, небольшое допущение».
Поиски извозчика заняли почти неделю — Москва была слишком большой. Все это время коридоры следственного департамента заполняли основательные, громкоголосые мужики в тулупах, валенках и с кнутами в руках или за поясом. Язык, на котором они изъяснялись, висел в спертом воздухе непроветриваемых коридоров плотной физически ощутимой стеной.
Когда Николай писал ее, его смущало только одно. Ему казалось, что сам он слишком далек от реальной, насыщенной событиями жизни. И на тебе! Словно накаркал! Брат убит… Служанка, милая хохотушка Наташа тоже… Иван под следствием… А сам он чувствует себя жирным гусем перед рождественскими праздниками, который, по мнению хозяина, уже вполне созрел, чтобы отправиться под нож…
Олег понимающе улыбнулся и принялся рассказывать.
— Да, Петр Степанович, проверьте. Жизнь престранная штука, и я тому живой пример.
Иевлев уезжал через два дня. За это время он вытянул из сельчан все, что они знали о последних месяцах жизни Наташи Петренко, о ее последней любви, а особо о ее темноволосом статном «предмете». Теперь он почти не сомневался, что Григорий Строев был совсем не тем, за кого выдавал себя — зоркие глаза местных жителей быстро подметили мелкие несоответствия, и теперь, благодаря вмешательству старосты, они охотно выкладывали свои подозрения московскому сыщику.
— Дохлый номер. Единственный свидетель — да и тот пьянь беспробудная. Такую ересь городит!
Иван зажмурился так сильно, что перед ним поплыли черные и оранжевые пятна. Из них неожиданно соткалось милое улыбающееся лицо Наташи Петренко. «Бедняжка… А ведь тогда под моим окном она встретилась со своим убийцей! Эх, если бы знать! Дьявольщина! А может, все мои выводы, построенные на том, что убийца графа Орлова и никому не известной деревенской девушки — один и тот же человек, чистое заблуждение? Никто и не собирался подставлять именно тебя, голубчик. Просто ты выронил где-то эту треклятую запонку, потому как был так пьян, что мог потерять и собственные штаны — не заметил бы, а некто случайно нашел ее. И на место убийства подбросил совсем не для того, чтобы подставить тебя, о Циклоп, а просто, чтобы отвести подозрения от собственной нежно любимой персоны!»