— Я сказала, уходи!..
Я снова взяла себя в руки. Молчун обязательно уцелеет и наверняка отправиться к Песчаному великану — в братство, о котором я так поздно вспомнила. А мое дело — внешняя сила. Знать бы еще наверняка, как ставить преграды, Вечность их побери…
— Молчун!..
Кстати, а где он?..
— Почему? — обиженное и недоуменное.
Вокруг снежным кольцом сомкнулся спящий лес. Величественные древние гиганты равнодушно смотрели свои черно-белые сны о вечной Снежной луне. Над головой раскинулось угрюмое, мглисто-серое небо, затянутое редкими и тяжелыми темными тучами. Ноги по щиколотку утопали в рыхлом грязном снегу, изрытом глубокими бороздами заклятий. И — никакого вреда лесу. Или же он пострадал выборочно?
Темных же, по понятным причинам, данная участь миновала. У нас переход из поколения в поколение — это постепенный рост внутренней силы мрака и умение подчинять ее себе. Опять же — чтобы не натворить дел. Скрытая внутри, лишенная внешней подпитки, сила воплощалась в эмоциях и на их пике могла опасно рвануть, материализовавшись в силу внешнюю. У меня так однажды случилось… и я едва удержалась от глупости. Зато обзавелась своим молчаливым спутником.
* * *
Парень отыскался на краю обрыва. Пробираясь через сугробы и изучая поредевший лес, я услышала в нескольких шагах от себя громкое сопение и пошла на звук. И, обойдя очередное дерево, вышла на поляну, посреди которой рваной раной чернел глубокий обрыв. Я подошла ближе и прислушалась. Сопя, парень что-то невнятно бормотал, не то ругаясь, не то молясь Вечности.
Пробурчал под нос что-то нечленораздельное. Я приподняла вторую бровь.
— Потому что.
— Нам пора идти, отпусти его.
— И ты в столь юном возрасте готов встретиться лицом к лицу с Вечностью? Не рано ли за порог собрался?
— Я не хотел…
— В чем же тогда смысл? — удивился парень, возвращаясь на тропу и снова углубляясь в лес.
Он уцепился за протянутую «веревку», и я, наматывая ее на запястье, в два счета выволокла парня из оврага. Очутившись «на свободе», он попрыгал по поляне, разминаясь, растираясь и согреваясь, пофыркал и зачем-то протер глаза, а я терпеливо ждала, опершись спиной о дерево. И когда мальчишка наконец решился посмотреть на меня, спросила:
— А… почему?
— Благодарю, — неохотно буркнул он.
— Кто тебе это сказал?
— Добивай уже, хватит издеваться…
Из кустов раздался приглушенный вопль, и, подскочив, я бегом устремилась на крик. Опять… Несчастье малолетнее, забери его тьма… Раздвигая густые ветки, путаясь в плаще и сугробах, я смотрела себе под ноги и остановилась лишь тогда, когда на кого-то налетела. «Кто-то», оказавшийся Эрашем, издав очередной вопль, шарахнулся в сторону, споткнувшись и шлепнувшись на снег, а я оказалась лицом к лицу с…