Сумеречный Эльф уже две с половиной тысячи лет не помнил своего прошлого и имени, данного при рождении. Все записи ленты памяти обрывались на дате шестнадцать лет. Ни лица родителей, ни тайна происхождения не вспоминались, похороненные где-то на самом дне подсознания. Зато семаргл Митрий знал судьбу каждого так же, как и все первые Семарглы, вестники надежды, хранители равновесия Вселенной.
— Мы… вестники надежды. Но на что надеялись мы в тот раз? — вздыхал Митрий, плывя бестелесной тенью среди миллиардов световых лет Вселенной. — Цена наших ошибок слишком высока.
— Не обвиняй только себя, брат, — отвечал ему другой Древний, скользя рядом таким же сияющим облаком. — Они ведь сами так решили. Они просто люди.
— Они такие же люди, как и мы: существа, наделенные душой и свободой воли, — тряхнул головой Митрий, взирая на переливающиеся спирали и облака далеких Галактик. Повсюду, из каждого уголка слышалось пение жизни, множество миров требовали защиты. — И если мы допустили такой исход, то нам вечно нести это бремя.
— Нам, но за что он несет?
— Это был его выбор. Может, более осмысленный, чем у всех остальных.
Древние, вечно скорбящие, но не имевшие право вмешиваться в человеческие судьбы, они перемещались из мира в мир, от планеты к планете, зачастую предотвращая их уничтожение. А разрушали их не простые чудовища, а те, что теснились в душах каждого: Страх, Гнев, Отчаяние и бессмысленная Злоба. В незапамятные времена они соткались в четверых опаснейших существ, обрели как будто человеческий разум — хитрейший, подлейший — но никак не душу.
С тех пор зло бесцеремонно врывалось в ткань мироздания, путало нити, ломая станки, множилось и росло. В одном из миров оно обрело материальную форму, приняло облик жестокого правителя — Короля Злого, чье истинное имя не произносили вслух, дабы не кликать бедствия.
Семарглы сдерживали его приспешников, таких же существ, что лишь для виду надели оболочку людей. Однако же остановить армии созданий, примкнувших к королевству Южной Тьмы, вестники надежды не имели права. Свобода выбора — это и есть суть человека. Только выбор многих, кто поддержал Тьму, преумножал вечную скорбь Древних.
Однажды семарглы осознали: есть способ оградить людей от самих себя — дать силу, соразмерную знаниями и мощи Первых Семарглов, выходцам из человеческого рода. Сделать людей стражами мира и спокойствия во всех уголках Вселенной. Тогда-то они начали поиск и отбор наиболее достойных, наиболее твердых духом и чистых помыслами. Они ведали наперед множество судеб, кроме своих собственных. Но будущим избранным оставляли свободу воли, и многие отказывались от того груза ответственности, что обещался им вместе с небывалой силой. Через много лет удалось отобрать двенадцать добровольцев, ровно столько, чтобы замкнулся круг. Они были из самых разных миров, самых разных способностей, богатые и нищие, старые и молодые. Казалось, с их инициацией удастся раз и навсегда сокрушить зло и подарить всем живущим рай на земле. Ведь добро без зла возможно. Только разрешено ли его давать всем и сразу, без усилий с их стороны? Митрий еще долго размышлял об этом следующие две с половиной тысячи лет.