— Да, силен дракон, — как-то без энтузиазма прокомментировал картину бугай, снимая шлем и почесывая затылок. — Весь в папашу. Тот хоть и пожилой уже был, но дюже свирепый. Представь, три раза заявки принимали — никто не мог его победить. А Базилио малолетка еще, лет двадцать с небольшим. Но силен, силен. Нам с тобой, считай, еще повезло, мы последние. Может, все-таки ухайдокается уже, пока до нас очередь дойдет.
Начало смеркаться, на драконьей поляне зажглись несколько прожекторов. Оставшимся в приемной претендентам принесли легкую закуску: бутерброды с сусличьим паштетом и напиток из водяной клубники.
Может, свалить, пока не поздно, с тоской подумал Слава. Но взгляд стражников у дверей приемной читался однозначно: оставь надежды, парень, выход отсюда только на поляну.
Седьмому кандидату удалось слегка зацепить дракона пикой. Базилио рассвирепел и спалил наглеца, от которого остались только обугленные головешки. Последней струйкой пламени дракон прижег свою рану, сказав при этом несколько очень энергичных слов.
Восьмой, выходя из приемной, выглядел как-то бледно. Кольчужный, напротив, возбужденно ходил по комнате взад-вперед, поглощая бутерброды, и вслух прикидывал свои шансы на победу с учетом того, что дракон уже здорово измотан и ранен. Когда начался бой, он прилип к экрану, болея сразу за обоих. С минимальным перевесом победил дракон, получивший еще одну легкую рану.
— Все, я его сделаю! — пообещал кольчужный, когда голос из динамика пригласил его на бой.
Слава очень надеялся, что так и будет. Становиться Черным Властелином ему окончательно расхотелось. С замиранием сердца он следил, с каким трудом измученный дракон отражает атаки противника, как тяжело дышит, размахивая обоими мечами и изрыгая струи пламени. Трава на поляне почернела, факелом пылала смолистая сосна.
— Ну же, давай, давай! — подбадривал Слава кольчужного, как будто тот мог его слышать.
Настал момент, когда показалось, что дракону пришел конец: загнанный к склону горы, он лишился возможности маневра и получил новую рану. Внезапно Базилио расправил крылья, взлетел и обрушился на врага сверху всей своей массой. Кольчужный превратился в кровавый блин.
— Претендент номер десять приглашается на бой с драконом, — не заставил себя ждать голос из динамика.
Крепко выругавшись, Слава сжал меч потной ладонью и вышел на широкое дворцовое крыльцо. Электрокар предупредительно распахнул автоматическую дверь. Поехали!
Глядя в темноту за окном, кое-где подсвеченную глазами неведомых ночных тварей, Слава с тоской вспоминал всю свою не так чтобы очень короткую, но не слишком насыщенную событиями жизнь. То есть событий было много, но все какие-то… однообразные.