Когда Слава вышел в приемную, сжимая в кулаке талончик, очередь попыталась было его побить. Особенно усердствовали щеголь с голым задом и дед в ржавых доспехах.
— Подлюка! Без очереди влез! Не пускать его! Отобрать талон! — бесновалась толпа претендентов.
— Читайте регламент, лохи! — высокомерно вздернул подбородок Слава. — Я иностранец, у меня льгота на подачу заявки без очереди.
Претенденты разочарованно загудели и начали расходиться. Десять то ли счастливчиков, то ли, наоборот, неудачников посматривали друг на друга с неприязнью.
— Присаживайтесь, господа, — предложил вышедший из конференц-зала секретарь.
— Вас пригласят в порядке электронной очереди.
— Претендент номер один приглашается на бой с драконом, — раздался из динамика гнусавый женский голос, и тут же на табло замигала цифра 1.
На большом плоском экране было видно, как первый кандидат в Темнейшества выходит из дворца и садится в автоматический электрокар. Дальше камера показала, как похожий на жука кар ползет по лесной дороге и прибывает на пустынную поляну. Как только претендент в расшитом дублете и красных шоссах выбрался на травку, машина развернулась и отправилась в обратный путь.
Из пещеры, вход в которую был украшен яркими ленточками и букетами цветов, позевывая, вышел дракон. В обеих передних лапах он держал по мечу, одним из которых меланхолично ковырял в зубах.
— Там что, больше никого нет? — удивился Слава.
— А кто там еще должен быть? — удивился его удивлению сидящий рядом бугай в кольчуге и шлеме. — Камера на дроне летает, все снимает.
Поединок начался. Претендент носился вокруг дракона, с видимым усилием размахивая двуручным мечом. Дракон лениво отмахивался одной левой, иногда для вящей драматичности подпуская огоньку. Наконец ему надоело, он добавил к левому мечу взмах правым — и голова с прической кольбе покатилась по траве, еще моргая глазами.
— Претендент номер два приглашается на бой с драконом, — незамедлительно сообщил динамик.
— Его там так и оставят лежать? — снова не удержался Слава.
— По регламенту, раньше завтрашнего утра туда никому нельзя, — пояснил кольчужный бугай. — Завтра всех сразу и уберут.
— А если будет раненый?
— Если легко раненый, должен продолжать бой. А если тяжело… ну, тады ой.
Время тянулось томительно медленно. Три первых поединка закончились сравнительно быстро, но дальше дракон стал уставать. Видимо, пятнадцати минут, которые требовались на то, чтобы доставить кандидата на поляну, для отдыха не хватало. Каждый следующий бой продолжался дольше предыдущего, и было заметно, что Базилио прилагает гораздо больше усилий, чтобы оружие противника его не доставало. Тем не менее, вокруг него уже валялось пять тел различной степени изуродованности, а сам он не получил ни единой царапины.