— Оставил это тебе. — Муж повел плечами и прошел во двор.
Замерев у решетки черных ворот, герцогиня улыбнулась так искренне, что из глаз потекли слезы счастья, смывшие все тени и тушь. Он ничуть не изменился, подумала она, глядя на крепкую спину, за которой пряталась одиннадцать лет.
— Вы ей не сказали?
— А… — расплылась в улыбке Жасмин, подводя падчерицу к младенцу. — Ты должна познакомиться со всеми членами нашей семьи. На руках кормилицы лежит Лара — это твоя младшая сестрица, а на полу сидят Тобис и Говард.
Когда кормилица вышла из спальни, Жасмин предложила сесть у окна и наполнила кубки, чтобы её «дочь» промочила горло. Алекса заметила это слово, но повела себя сдержанно, чтобы не выдать удивления.
— Дорогой, а куда мы идем? — задалась вопросом Алекса, оглядываясь по сторонам. Деревню они уже покинули, но муж почему-то молчал.
— Кажется, замужество тебе пошло на пользу…
— Служанка учит их буквам, — ответила мачеха.
Махнув локоны тыльной ладонью, герцогиня сохранила гордость. Раз мужчинам есть о чем поговорить, следует заняться куда более приятными вещами и познакомиться с новыми членами семьи Холл.
— Вы герцогиня?! — удивился тот, кому, похоже, досталось имя Тобис. — Зачем вы приехали?
— Что? — герцогиня вскинула брови от удивления. — О чем ты говоришь?
— Меня зовут Говард, а как твоё имя?
Жасмин вскинула брови, не веря собственным ушам. Она никогда о таком не слышала. Чего уж таить, даже в истории не было описано подобных случаев, когда муж мог отвергать свою жену почти три года. Такие браки часто аннулировали, чтобы не лишать несостоявшуюся пару радостей жизни с другими возлюбленными. А Алекса выглядит счастливо и даже не помышляет о расторжении брака, хотя может отобрать у мужа все земли, часть золота и титул только за то, что он её оскорбил таким образом. Герцогиня тоже об этом слышала и даже разговаривала с мужем об этом, но они оба пришли к заключению, что не следует спешить в этом вопросе.
***
Алекса заметила детей, которые играли рядом с корытом для лошадей, одному рыжему мальчику стало интересно попробовать воду, чем он вызвал улыбку у герцогини. Она вспомнила своего рыжего друга, который поступил точно так же в свои семь лет. Алекса была рада увидеть обычную деревенскую жизнь, из которой её вырвала королева, но жалеть времени нет. Впереди главная игра, где за ошибку, придется заплатить собственной кровью.
— Ты наша сестра? — уточнил маленький мальчик.
— Ты назвала меня дочерью? — спросила она, испробовав вина. — Чем я заслужила…
— Им почти три, а мы и так задержались с обучением.