— О чём-то задумался, легат-т?
Квинт повернул голову. За спиной никого не было.
— Не пытайся увидеть то, что не имеет собственного тела.
Пальцы сцепились на рукояти меча. Командующий легиона резко вскочил на ноги и, достав оружие, шагнул в темноту.
— Кто ты, демон?.. Покажись…
— Демон?.. — существо из мрака вдруг издало звук отдалённо похожий на смех, — Впрочем, можеш-шь называть меня и так.
— Кто ты такой и чего хочешь от меня?
— Кто я такой? Для тебя я просто — друг. Чего я хочу?.. Скажем так, для начала просто спасти твою жизнь.
— И как же ты себе представляешь моё спасение, «друг»?
Квинт по-прежнему держал наизготове оружие и пристально всматривался в ночной мрак, словно пытаясь отыскать среди деревьев своего собеседника.
— Ты ведь ведёшь свою армию на Камулодунум?..
— И что с того?
— На пол пути к городу вас ожидает засада. Внезапно нападать в лесу из укрытия бриты умеют лучше всего. Боюсь, ты проиграеш-шь в этой войне.
— Если бы засада существовала, местные следопыты ещё вчера предупредили бы меня.
— Можешь спокойно их всех казнить. Почти все они уже давно тайно служат Боудикке. Существует другой путь. Он дольше и сложнее. Ты потеряешь-шь пол дня, но сможешь выйти в тыл бриттам и легко захватить, оставленный ими Камулодунум. Когда их войска, так и не дождавшись в засаде твой легион, попытается вернуться в город, ты первым нападёшь на них и навяжешь бой уже по своим правилам.
— Может быть, всё о чём ты говоришь, и имеет какой то смысл, — после минутного раздумья Квинт, наконец, спрятал бесполезное оружие и сделал один короткий шаг вперёд, — Вот только меня волнует один маленький вопрос. Почему я должен верить тебе, демон?..
— Поч-чему?.. — существо вдруг снова рассмеялось своим хриплым, приглушённым смехом, — Ты поверишь мне, легат-т. Потому что ты не дурак.
Два дня спустя.
Полдень. Яркое солнце на небе. Ясная погода, зелёная трава и свежий ветер. Одинокие фигурки каких то мелких пташек и огромные стаи стервятников в небе. Опушка леса. Земля, усланная тысячами мёртвых человеческих тел. Солдаты, уносящие в лагерь раненных соотечественников и добивающие оставшихся в живых бриттов. Восстание было подавлено. Закованные в броню легионы уже который раз без особых проблем втоптали в землю недисциплинированное варварское воинство.
Два дня назад, как раз перед решающим броском на Камулодунум, командующий IX легиона Квинт Петилий Цериалис, решил вдруг изменить свои планы. Он приказал казнить всех, служивших ему, местных следопытов и отправил армию по другому маршруту. К вечеру его войска, наконец, добрались до города. Обнаружив его почти пустым, они без сопротивления заняли стены и хлипкие деревянные постройки. За ночь легионеры смогли, как следует, отдохнуть и подготовиться к встрече с основными силами Боудикки. Утром из лесной чащи, то тут то там, начали появляться небольшие группы повстанцев бриттов. Голодные, усталые и озлобленные. Надеясь найти в Камулодунуме долгожданный отдых и припасы, они были крайне удивлены, обнаружив, что путь в город им преграждает тот самый IX легион, который они до этого двое суток безуспешно ожидали в засаде.