— Моя цель — это лишь величие империи.
— Не нужно считать меня дураком. Просто назови цену, которую мне придётся заплатить, когда всё закончится.
— Поговорим об этом чуть позже. Всему своё время. А пока я только скаж-жу, что цена за мои услуги тебя вполне устроит.
Рим. Девять лет спустя.
Отгремел триумф и овации. Закончились пиры, выступления в сенате и битвы гладиаторов. Гости разъехались по домам. Центральные улицы опустели. Праздник подошёл к концу.
Император остался один. События последнего времени измотали его больше чем многодневные переходы по лесам и болотам. Он закрылся в своих покоях и приказал рабам сторожить вход. С собой у него был лишь кувшин крепкого вина. Он смотрел с балкона на огромный город и молча пил. Через пол часа император Квинт был уже почти готов.
— Где же спрятался, демон? Похоже, пришло время расплаты. Ты честно выполнил свою часть сделки, а теперь, вроде как, настала моя очередь.
— Ты прав-в. Сейчас самое время поговорить о старых долгах.
— Чего ты хочешь?
— У меня только два желания. Первое — ты будешь править империей пятнадцать лет, после чего передаш-шь власть Титу Ботако.
— Тит Ботако?.. Кто это ещё такой?
— Пока это ещё только ребёнок, который вместе со своей семьёй пасёт овец в предгорьях Альп.
— Пастуха и простолюдина в императоры? Странная какая-то у тебя логика, демон. Что в этом пацане вообще такого?
— А, что было в тебе, когда я впервые встретил тебя девять лет назад? Ты был одной ногой в могиле. Тебя ждало лиш-шь поражение и смерть. Но я вовремя разглядел в тебе будущего императора. Хорош-шего императора… Я почувствовал в тебе особую искру, отличающую великих людей от всех остальных-х. Теперь я вижу эту искру в простом, безграмотном пастухе. Как хочешь убеждай сенат или подкупай оракулов, чтобы они узрели волю богов. Тит должен стать твоим приемником. Отныне я буду сам назначать здешних правителей. Это навсегда изменит облик империи. Римский трон будут занимать достойнейш-шие из достойных. Они принесут огромную пользу своей стране, а взамен получат невиданное почтение и любовь народа. Вопрос решён-н. И ещё… как можно скорее перевези его семью в Рим и обеспечь парню достойное образование.
— Ладно. Сделаю всё, что смогу. Какое второе желание?
Демон на несколько секунд глубоко задумался.
— Второй ж-желание будет уже лично для меня. Мне нужен памятник.
— О… у тебя, наконец, взыграла гордыня?
— Называй это как хочеш-шь. Египтяне в своё время строили своим правителям огромные пирамиды, хотя большинство из них ничего не сделало для своего народа. Мне не нужна пирамида. Всего лиш-шь статуя в центре Рима. Пятнадцать метров высотой. Снаружи бронза, а внутри стеклянные шары и полусферы.