Похоже, от долгой погони, всадники начали терять терпение. Пацан, похоже, отлично знал город и уже почти пол часа водил их по самым людным и сложным для преследования местам. Вскоре рыночная площадь оказалась позади. Оказавшись на длинной, почти безлюдной улице, один из преследователей достал пистолет и на ходу выстрелил в маленького беглеца. Пуля просвистела всего в полуметре от головы ребёнка. Он лишь на миг обернулся назад и сразу свернул в какой то узкий, кривой переулок. Силы были почти на исходе. Далеко ему не уйти. Злобные крики и цоканье копыт слышались уже почти рядом. Мальчик пробежал ещё несколько шагов, как вдруг, за очередным поворотом чья-то сильная рука схватила его сзади и словно тряпичную куклу запихнула в грязный полотняный мешок. Последнее, что он увидел — это лицо седобородого старика в мятой фетровой шляпе, приложившего большой палец к своим губам.
— Сиди тихо, если хочешь жить.
Пацан в ответ лишь испуганно кивнул головой. Через мгновение старик уже закинул мешок за спину и, с трудом переставляя ноги, медленно заковылял вдоль улицы. Двое всадников на всём ходу проскакало мимо. Третий, взглянув на оборванца с мешком, сбавил скорость и громко окликнул прохожего:
— Эй, дед, ты случайно не видел здесь бегущего маленького воришку?
— А?..
— ВОРИШКУ, РЕБЁНКА не видел, старый ты олух?
— Воров?.. Не знаю я никаких воров. Жизнью клянусь, сеньор.
— Что там у тебя в мешке?
— …
— ЧТО В МЕШКЕ, спрашиваю?!
— Ах, в мешке. Капуста гнилая, сеньор. Купил за пару грошей. Старуха-жена совсем меня со свету сживает. Говорит, не принесёшь капусты, пожалеешь, что вообще на свет родился. А я и так жалею, сеньор. Жизнь моя — врагу не пожелаешь…
— Ладно, проваливай отсюда. Да поживее!
— Слушаюсь, сеньор.
Стражник пришпорил лошадь и бросился догонять своих товарищей. Старик, тем временем, свернул в какую то подворотню и заметно прибавил шагу. Через минут пятнадцать он, наконец, бросил свою ношу на старую крестьянскую телегу и развязал мешок. Наружу высунулась чумазая голова мальчишки.
— Так… А теперь ты мне с самого начала, подробно расскажешь, чего ты там такого натворил, и почему тебя ищет городская стража.
— Я украл два яблока на рынке.
От звонкой оплеухи малыш вздрогнул и попятился назад.
— Не нужно считать меня идиотом. Давай попробуем ещё раз. Почему за тобой гнались эти стражники?
— Я не знаю!.. правда… понятия не имею…
Неожиданно внимание старика привлёк плотно сжатый кулак, который мальчишка всё это время старательно прятал за спиной.
— А ну-ка, что там у нас такое?
Одно стремительное движение, и он уже перехватил тощую детскую руку. Секунду или две малыш ещё яростно сопротивлялся, но недавний спаситель с силой надавил на какую-то болевую точку чуть пониже запястья и онемевшие пальцы послушно разжались. Из ладони выскользнул небольшой блестящий предмет. Старик поймал его на лету и, подняв поближе к солнцу, принялся с удивлением рассматривать великолепное, дорогое ожерелье из белого золота, украшенное драгоценными камнями.