Я даже усмехнулась. Зачем держать интригу? Одной из этих счастливиц точно буду я!
— Четырех? — удивился кто-то. — Но ведь их было только два!
— Не все открыто твоим глазам, милая, — недвусмысленно проговорила Хельга. — Здесь испытание может настигнуть тебя где угодно. Будущая королева должна быть очень внимательной и ко всему относиться настороженно.
— А зачем прикасаться к кристаллу? — высказалась смуглая брюнетка, которая с таким восхищением рассказывала о придворном музыканте. — Он ведь может быть грязным.
— Это важная проверка, — пояснила Хельга. — Завалив ее, вы не сможете продолжать отбор.
— Разве это можно завалить? — удивилась Оливия. — Это же проще простого — просто взять и положить руки на кристалл! Ну… разве что, если у кого-то нету рук.
Она хрипло хохотнула, и снова никто не решился ее поддержать.
— Еще как можно, — заявила Хельга. — Проще простого.
— Вы хотите сказать, — продолжила Оливия настороженно, — что у кого-то могут онеметь руки в момент испытания?
— Ничего с вами не произойдет, — отрезала Хельга. Ее тонкий нос сморщился и стал походить на клюв стервятника. — Уверяю вас, что на первом испытании все было страшнее.
— Я знаю, что это, — шепнула Бруна над моим плечом.
Обернувшись, я вопросительно посмотрела на нее.
— Потом скажу, — отмахнулась она. — Ничего страшного.
— Ты очень мне помогла, — с сарказмом процедила я. — Спасибо, Бруна.
— Не обижайся, — Бруна тепло улыбнулась. — Просто, наверное, я не должна это афишировать.
Она недвусмысленно покосилась на Шанти, что, комкая носовой платок, стояла за ее спиной, и я с пониманием кивнула. Нам не нужны были лишние уши.
Громкий скрип пропорол тишину, и двери за спиной Хельги разъехались. Да так неожиданно, что она закрыла рот рукой, дабы не закричать. Но тут же опомнилась, стараясь не уронить марку, и хищно заулыбалась:
— Королевская чета уже на месте! А, значит, время испытания пришло! Все помнят, что нужно сделать?
Шанти аж затряслась. Да и мне внезапно сделалось не по себе. Тошнота прорезалась под ребрами, распустившись мощным цветком. Захотелось пить. Да так сильно, что выпила бы весь Океан, если бы у Аэрии сохранился к нему выход!
— Все помнят? — повторила Хельга.
Мы сдавленно закивали. А я уже мысленно просила прощения у Филлагории за то, что пыталась от нее отречься, и отчаянно умоляла, чтобы меня не вызвали первой.
— Гранна Лусьена Трагго! — прокричал снаружи женский голос.
— Мне судьба во всем быть первой, — невозмутимо отчеканила Лусьена, гордо вздергивая подбородок и отделяясь от толпы.
Сквозь открытые двери нам открывался прекрасный обзор. Мы не могли заметить зрителей, как и они нас, но прекрасно видели то, что происходит на постаменте. Вот Лусьена в своем золотисто-болотном платье гордо поднялась по деревянной лестнице. Как богиня прошествовала к кристаллу и положила на него обе ладони. Визиоллы закружились перед ней, как осы около вазочки с медом.