— Если ты думаешь, Лира, — голос принца неожиданно стал твердым, — что я позволю тебе поливать грязью мою семью, ты глубоко ошибаешься! Я долго терпел твои выходки и хамство, но это — последняя капля. Пора поставить тебя на место. Вспомни, где ты находишься. Пойми, наконец, для чего Богиня Филлагория тебя сюда прислала…
Голубые глаза принца грозно сверкнули во тьме, а пальцы на моих плечах сжались еще крепче. От внезапно накатившего страха я забыла, как дышать. Так вот какой ты на самом деле, принц Рэнимор! Совсем не мягкотелый и не робкий.
— Уж точно не для того, чтобы выслушивать глупые оправдания! — сдавленно прокричала я, нащупывая ботинками спасительную ступеньку. — И не для того, чтобы потакать вашим прихотям обзавестись невестой не в должный срок. Филлагория ошиблась! Наверное, у нее в тот день болела голова.
Принц медленно ослабил хватку и разомкнул пальцы. Поразительно: держал меня так крепко, но не причинял боли. Да и синяков, скорее всего, не оставил.
— И я хотел бы надеяться, что она ошиблась, — вымолвил Рэнимор твердо.
— Я, конечно, не идеальна, но и вы не чемодан золотников. И даже не летний домик у океана. На этом разойдемся, — подытожила я, гордо вздернув подбородок.
Развернулась и, стараясь не показывать разочарования, спустилась на площадку. Готова была уже нырнуть под лестницу, чтобы спрятаться в темноте от боли и переждать не самые приятные секунды жизни, как голос принца снова настиг меня. Ударил в спину, подобно океанской волне, и разбрызгался мурашками по коже:
— Отбор — это не прихоть. Не мой каприз. И даже не решение моих родителей. Это необходимость, Лира.
— Необходимость? — я снисходительно обернулась, стараясь тщательно подбирать слова. — Я все равно вам не верю. Не нужно распинаться.
— Думаешь, я хотел бы жениться на нелюбимой? — Рэнимор сжал кулаки. — Сейчас, когда моя жизнь только начинается?!
— Кто вас заставляет выбирать нелюбимую? — я развела руками. — Из двадцати претенденток всегда можно найти одну с чудесным характером, с которой в перспективе стерпится-слюбится.
— Не все так просто, Лира, — принц приблизился ко мне, и я торопливо отступила. Еще схватит снова, и не вырвешься. — Я здесь никого не выбираю. Невесту мне отбирают. Чувствуешь разницу?
— И оказывать влияние на результат вы, конечно, не можете, — съязвила я и не удержалась от улыбки.
— Практически нет, — отрезал Рэнимор. — И не должен. Нам нужна девушка с сильным потоком, а не абы кто, лишь бы нравилась.
Я сделала вид, что удивлена. Нет, я, конечно, слышала о браках по расчету, по договоренности… О браках, что призваны уравновесить отношения между враждующими государствами… Но сейчас, когда Аэрия изолирована, и жителям угрожает, разве что, голод, зачем это все?