Отогнав шальную мысль о принце, я одним махом доела омлет и закусила его кукурузным гренком. Пшеничных и ржаных в Аэрии не водилось уже давно, даже во дворце. Неурожай с каждым годом душил земли все сильнее, и страдали от этого прежде всего бедняки. Закончив трапезу, я попыталась наладить зрительный контакт с Бруной, но она задумчиво поглядывала в сторону. И я даже догадывалась, что — точнее, кто — занимает ее ум. Двадцать первая… Строгих последователей Филлагории всегда приводят в недоумение несоответствия Писаниям.
Под конец завтрака к нам вышла Хельга. Все такая же сухая и костлявая, и опять в желтом платье: только на этот раз оно было соткано из невесомого крепдешина. Женщина поправила тонкие перчатки и остановилась во главе стола. Ее взгляд скользил по нашим лицам, как кровожадный прищур хищника.
— Дорогие ибресы и гранны, — сообщила она спокойно. — К десяти утра я прошу вас прийти в холл у парадного входа. Вас ждет новое испытание. Выберите из той одежды, что вы взяли для себя, самую удобную. Волосы лучше собрать: на этот раз причесок и косметики не будет. А почему — увидите сами.
Когда я шла в покои, вспоминала потрепанные желтые графии из альбома Бруны. Бесконечную гладь пруда, солнце, склонившееся над горизонтом, пухлые сердечки кувшинок и королеву Инессу, осторожно пробующую воду босой ногой. Если нас заставят пускаться в такую же передрягу и демонстрировать вездеходность в бальных платьях, я лучше сразу откажусь. Потом не оберешься позора: по возвращению в Тан-Комино не спасешься от смешков, летящих в спину.
И все-таки, у королевы Инессы было существенное преимущество перед нами: предыдущий отбор не показывали на экранах по всей Аэрии. В наши дни магический прогресс дошел до пика. Нас обеспечили визиоллами и паранойе, а аэрийцев — зрелищем, достойным лучших комиков. Представляю, как сально хихикали горожане, наблюдая разборки за завтраком, и как злорадствовали, видя перекошенное от злости лицо Оливии.
Секцию для участниц наполнял гул и галдеж. Девушки обменивались впечатлениями. Одни кучковались у огромных окон, другие посмеивались в глубине комнат, а кто-то прогуливался по коридору, подхватив под руку подругу. Я ворвалась в эту сумятицу с разбегу, и голоса подхватили меня: упруго будто рыболовная сеть.
— Видела! Ее вернули! — восхищенно вещали у окна, и я узнала восторженный голос Микаэллы: высокий, будто у ребенка.
— Чего же ты хотела? — ответили ей басовито. — Слыхала, сколько у нее регалий? За всю жизнь не заработаешь, даже если стараться будешь. Не так она и проста.