— Леди, вы проявляете невероятное любопытство, — прокомментировал Виан, проходя мимо нас.
— Лорд, зато мы не проявляем настойчивость, как некоторые, — отозвалась одна из девушек, и Розмарт, подняв голову, наградил её убийственным взглядом.
Смеяться расхотелось всем.
Ненадолго. Когда мужчины скрылись за лестницей, мы вновь рассмеялись и вернулись в столовую доедать десерты.
В целом день прошел отлично, настроение подпортила лишь глупость Анэстеси, которая за ужином рассказывала, какой император чудесный, а также не забывала красоваться в подаренном им ожерелье с огромным рубином, поистине огромным. К концу мне хотелось впихнуть ей в рот булку, лишь бы она перестала возносить императора, которого я уже ненавидела всем сердцем. Особенно после писем сестры.
И будто бы в насмешку надо мной на следующий день на тумбочке я обнаружила лавандовый букет.
— Леди, поздравляю! — воскликнула Карми. — Какая радость! Вы вторая, кого пригласил его величество! Да славится Реддевальт Светлоликий!
— Да славится, — растерянно пробормотала я, а мысленно добавила: «И упокоится».
Не успела я принять душ, как ко мне пожаловала устроительница отбора, сверкая довольной улыбкой. Я постаралась ответить ей не менее радостно, но получилось как-то устало, даже вымученно.
— Леди Ори-Ка, поздравляю! Я в вас не сомневалась. Вы замечательная девушка, и император должен был это оценить. К тому же вы так похожи с её императорским величеством, да хранят предки её душу, что я не сомневалась в вашем успехе. Аэрокар будет ждать вас в час по полудню. Завтрак доставят в комнаты.
— То есть я освобождена от конкурса на весь сегодняшний день?
— Ой, да там всего лишь полет к водопадам! Разве это может быть лучше свидания с самим Светлоликим? — с улыбкой спросила сваха, а я едва не вздохнула, вовремя себя сдержав. Да все лучше свидания с императором, особенно водопады! — Не буду вас отвлекать, ваше высочество. Вам еще следует подготовиться.
А подготовка к грядущему свиданию была поистине масштабной, даже к балу меня так усердно не расчесывали, у меня закралось подозрение, что император любит лысых, иначе чем объяснить подобное рвение Ронды и Карми?
Я даже завтракала в перерывах между проводимой над волосами экзекуцией, да и половину завтрака заменили маски, которые мне наносили на лицо. В общем, к часу я была уставшая, измотанная, но при этом донельзя идеальная. Именно идеальная. На бирюзовом платье, струящемся вниз, не было ни одной складочки, а камни на босоножках сверкали, словно алмазы. Я даже засомневалась, не они ли это были? Мое лицо было словно не мое, настолько меня изменил макияж: Карми буквально нарисовала мне новую внешность. Причем эта внешность была до приторности идеальной, словно девушка с обложки после нескольких пластических операций. Красивая и неживая.