— Ваша сестра тоже была в восторге от всего, что здесь происходит. Не правда ли?
— Мы с сестрой мало общались, — осторожно произнесла я. Мы продолжили идти под легкий шум воды. — Признаться, я всегда ей немного завидовала: именно её взяли, а не меня. Но вы не подумайте, ваше величество, я бесконечно люблю и уважаю свою покойную сестру, не менее, чем вы, мой император.
— Иногда я смотрю на вас, леди Ори-Ка, и мне становится грустно, что не вы стали дебютанткой прошлого отбора.
Неужели? Хотя, может, он и прав. Будь там я, никогда бы не влюбилась в императора, значит, моя сестра была бы все еще жива. Но что теперь сожалеть о свершенном?
— Ох, ваше величество, мне лестно слышать подобное, однако мы не можем изменить судьбу, поэтому нам остается наслаждаться тем, что дает действительность.
— Я не привык полагаться на судьбу, — парировал император и, остановившись в круглой комнате, стены которой представляли аквариумы с хищными рыбами, внимательно посмотрел мне в глаза, я же любовалась ямочкой на его подбородке. — Я привык сам строить действительность.
Но какой ценой? Ценой миллионов загубленных судеб.
— Ваше величество, именно поэтому вы такой великий. Никто, кроме вас, не способен на это.
Император улыбнулся и, проводив меня к столу в центре круглой комнаты, помог сесть на стул. Стол был круглым и застелен белой скатертью. На столе стоял канделябр с лавандовыми свечами, бутылка шампанского в ведерке, фрукты, сок и блюда, прикрытые металлическими крышками. Император подал знак, и к нам вышли несколько официантов. Один снял крышки с блюд, другой разлил по бокалам шампанское. Пожелав нам приятного аппетита, оба молодых человека удалились.
— За вас, ваше величество, — подняв бокал, сказала я и пригубила шампанское.
Брют, хотя весьма приятный. Реддевальт Светлоликий позволил мне приступить к обеду. В этой аквариумной комнате было полутемно, поэтому я еще больше вздрагивала каждый раз, когда очередная хищная рыба пыталась проломить своим носом стекло. Понимая, что её попытки тщетны, она возвращалась назад, съедала достаточно крупную рыбу, которой её сегодня кормили слишком обильно, и продолжала свое плавание. Я никогда не любили морских обитателей, и сейчас эти огромные монстры меня пугали как никогда.
— Смотрю, вам неуютно здесь, — заметил император.
— Я не смею ответить вам согласием. В любом месте, где есть ваше императорское величество, мне будет комфортно.
— Однако вы бы предпочли быть со мной в другом месте, — все же настоял император и взглянул на одну из хищниц, что своими острыми зубами переломила хребет жертве. — Это обычная практика, леди Ори-Ка. Тот, кто сильнее, съедает рыбу помельче и слабее. Круговорот природы свойственен не только животному миру, но и нам, гуманоидам. Вы должны понять, кем хотите быть в этом мире: рыбой покрупнее или той, что станет её завтраком. Или обедом.