Когда-то в детстве, когда я была еще совсем наивным ребенком, и мне прокалывали уши, отец убедил меня проколоть не только мочку, но еще и хрящ. А после обманом заменил временную медицинскую сережку на другую — маленькую, почти незаметную. Которая, как я позже начала догадываться, была артефактом. Необнаружимым и неснимаемым — похоже, избавить меня от него мог лишь тот, кто надел. Со временем, когда выросла, я понемногу прощупывала, что к чему. И пришла к выводу, что его действие было очень слабым и заключалось в следующем: если отец, через формулу заклинания «Таково мое слово», отдавал мне приказ сделать что-нибудь сиюминутно, я обязана была подчиниться. Разве что, если только бы он не приказал то, от чего я моментально бы умерла.
Ключевое слово — «моментально».
Что хуже всего, у меня даже не было близкого человека, которому я могла бы пожаловаться на такое, кто вступился бы за меня, или хотя-бы что-нибудь объяснил, как-нибудь помог. Ни друзей, ни родственников, которые бы любили меня и хотели позаботиться. Не говоря уже о том, чтобы взять надо мной опеку. Особенно навлеки я на родителей проблемы тем, что попробовала бы доказать что-нибудь например полиции. Да и… разве это повод — пытаться навредить положению родителей из-за такого? Причем сама толком не зная ничего наверняка, только строя теории на основе собственных наблюдений и предположений. Ведь пока что отец в самом деле не заставлял меня делать ничего опасного для жизни, или аморального — просто управлялся с «непослушным ребенком». И заставлял помогать сестре.
Родители же вовсю уверяли меня, что мое положение в семье нормально и в подобном нет ничего такого! Настолько убедительно, что я, отчаянно желая получить хоть немного их любви и тепла, даже сама в это поверила…
— Ты отправишься на Отбор вместе с Элеонорой, — строго приказал отец. — И сначала вместе с ней пройдешь этап отсева участниц. А после сделаешь все, чтобы твоя сестра успешно прошла все испытания, и в конце, на последнем, проиграешь ей, чтобы она победила и стала женой короля Эдварда. Холли, ты ведь не станешь разочаровывать свою семью? — еще строже протянул он, прожигая меня взглядом. — Таково мое слово. Ты сделаешь это, так?
— Да, отец, — сдалась я, и выдохнув, опустила взгляд.
Черт, опять! Опять…
Хотя разве есть смысл бороться с этим? Или надежда что-нибудь изменить? Я ведь, в конце концов, уже давно привыкла помогать сестре и во всем ей уступать. Можно сказать, это то, ради чего родители растили меня. Кажется, у моего существования в их глазах просто не было другой цели. Особенно с поправкой на то, что я умела шевелить мозгами и родилась с немалым магическим потенциалом… что мне не позволялось демонстрировать, дабы не затмевать звездную сестру.