Я однозначно не хотела пить спиртное в таких-то обстоятельствах, хоть и четко понимала, что король не станет спаивать одну из участниц Отбора, чтобы поразвлечься с ней — такое было против правил. Более того, мужчине, который вздумал бы вступать в половую связь с одной из претенденток, пока Отбор не закончен и она все еще остается его участницей, пришлось бы строго отвечать перед законом.
Тем не менее, отказаться пить, когда вино предлагает сам король, я не могла. Поэтому просто пригубила, лишь слегка смочив им губы. В то время как мужчина выпил половину своего бокала, прежде чем поставить его обратно на столик.
— Так зачем вы… зачем ты пригласил меня на эту прогулку? — проговорила я, быстро поправившись, когда заметила на себе упрекающий взгляд короля.
— Причины две, — проговорил он. — Первая — мне просто хотелось немного пообщаться с тобой лично, вне официальной атмосферы и коридоров дворца, полных что других участниц, что слишком любопытных придворных.
— А вторая?
— Вторая — это важный разговор, — неожиданно серьезно сообщил Эдвард, и встав на ноги, отошел от меня на несколько шагов. Чтобы стоя ко мне спиной, сообщить: — Мне нужно, чтобы ты стала моими глазами и ушами среди участниц Отбора.
— То есть? Зачем? — опешила я.
— Потому что кто-то из них может быть причастен к убийству моей жены, — отчеканил он, и от его слов я замерла, ощущая, как по коже пробежал холодок.
— Но ведь… ведь королева же… погибла из-за несчастного случая… — деликатно пробормотала я, едва не ляпнув «покончила с собой». В то время как мои руки дрожали. — Свидетели заявляли, что…
— Да, я знаю все это, — оборвал меня мужчина. — Точно так же, как знаю и немного другую версию — о том, что Юлиана якобы сама спрыгнула вниз с балкона. Только вот я не верю в то, что она могла поступить так! — выпалил Эдвард, сжав кулаки. — Пускай наш брак заключался из политического расчета, и мы никогда не были близки. Но я знал ее достаточно, чтобы понимать: она не способна на такое. Да и насколько мне сообщали ее лечащие врачи, недомогания из-за беременности у нее тоже не было. Она чувствовала себя на удивление прекрасно, даже токсикоз почти не мучил, голова ни разу за всю беременность не закружилась. А тут просто взяла и упала? Нет, Холли. Мою жену и моего нерожденного ребенка кто-то убил. Я не знаю как, и уж тем более не знаю, кто. Но у меня есть кое-какие подозрения, и возможно, если удастся сложить картину воедино, я узнаю ответ.
— Какие же это подозрения? И какое отношение к этому имеют участницы Отбора?
— Такое, что четверо из них служили у Юлианы фрейлинами, — холодно выпалил Эдвард. — Хармони Рейсер, Салли Скай, Виллоу Пастель и Ферчайлд Анстронг. Эти девушки постоянно крутились при дворе, были рядом с Юлианой, а главное — не упускали любой возможности перекинуться со мной словечком за все время своей службы. Ну а сейчас, благодаря смерти не родившей наследника королевы, они — среди тех, кто претендует на ее место. Поразительное совпадение, тебе так не кажется? — напряженно выдохнул мужчина. — Конечно-конечно, это теоретически можно объяснить тем, что юные девушки, когда-то занимавшие при дворе должности фрейлин, имели определенное преимущество на этапах отсева. Да и были взяты они тогда на службу благодаря тому, что уже продемонстрировали выдающиеся способности. Тем не менее, это очень странно. И я просто не могу не подозревать их, или их семьи. Хотя, конечно же, не исключаю и другие варианты. Поэтому прошу тебя о помощи.