Очень стараются. Особенно, леди Каргия. Пожилая дама выглядела так таинственно и так заговорщически блестели ее глаза, что, в конце концов, Изабелла махнула рукой. Да, у них в замке действительно была скучноватая жизнь. А что касается молодых людей, особенно достойных, то пару вечеров в их обществе ради того, чтобы леди Каргия была счастлива, она так и быть, выдержит.
Просто ей об этом слишком часто говорили. И чем чаще говорили, тем больший это вызывало протест. Когда за ужином эта тема поднялась опять, Изабелла просто не могла не высказаться.
Промокнула губы салфеткой, подняла бокал с легким белым вином и произнесла:
— Достойных молодых людей? Помилуйте, леди Каргия, все они похотливые чудовища и у каждого из них по восемь рук.*
Пожилая леди чуть не подавилась, а Блант выронил вилку. Секунду висело звенящее молчание, потом ее старый управляющий поправил воротник и проговорил:
— Миледи, я бы просил не обобщать.
— Разумеется, Гриен, и вы, мастер Блант, к присутствующим это не относится, — обвела она взглядом всех и улыбнулась.
У присутствующих был легкий шок. А леди Каргия погрозила ей пальцем и нервно рассмеялась. Разговоров о замужестве в тот вечер больше не было.
Однако после ужина пожилая дама срочно засобиралась куда-то, а когда вернулась, глаза ее как-то уж очень подозрительно блестели. И леди даже запела.
***
Наступил вечер, в лесу стало темнеть.
Рыскать по темноте наугад малоприятное занятие. Дымок рассеивался среди листвы, и дальше Норберт пробирался по лесу уже исключительно на запах. Печеная рыба, съедобные коренья… Король вдруг обнаружил, что помимо всего прочего, чертовски голоден.
Однако плутал-плутал, а выбраться к костру все не удавалось. В конце концов, он, чертыхаясь со злости, стал ломиться прямиком через заросли. И вдруг неожиданно вышел.
Небольшая прогалина перед скалой представилась его глазам, а вокруг густой кустарник. Его прадед, ополоумевший отшельник Симон, известный в миру как монарх Симон V, сидел к нему спиной. Почти не изменился. Все в тех же линялых серых обносках, волос стало меньше, но все еще крепкий, хоть и согбенный. Живой.
Норберт тихонько усмехнулся про себя и занес ногу, чтобы шагнуть вперед, и вдруг услышал:
— А, пришел.
Таиться дальше не было смысла, он подошел и встал рядом.
— Здравствуй, Симон.
Прадед мельком взглянул на него и снова вернулся к своему занятию. Повисло молчание. Норберт чувствовал себя неловко, никак не получалось начать. Но прадед начал сам.
— Раз пришел, — старый отшельник обвел рукой испещренные трещинами и пещерами скалы, уходившие вправо от него. — Места тут полно, выбирай себе любую пещеру.