Камин раздвоился.
Чудовище — нет.
— Тьфу на тебя, ты, урод! — торжествующе бросила Аня монстру, который уже подобрался вплотную.
В следующий миг рядом с ней никого не было.
* * *
Возвратившись, Верлиока застала Аню сидящей на диване: та невозмутимо зашнуровывала ботинок при свете фонарика.
— Фиговенькое у вас жилье, как для миллионера: проводка, видно, ни к черту, — поделилась девушка мнением и вернулась к ботинку. Смотрела она на шнурки очень внимательно: пропустишь одно отверстие — начинай по новой, и жуткую тварь рядом с собой просто не увидала. А когда наконец завязала бант, Верлиока уже совладала с собой. Она зажгла свет, села рядом с Аней и поставила на журнальный стол небольшой сундучок:
— Итак, моя дорогая, я подчиняюсь правилам. Вы просили иглу. Что ж… получите!
Из распахнутого сундучка хлынул поток иголок и не иссякал, пока не образовалась целая куча. Аня озадаченно поморгала: "М-да… условие, вроде бы, выполнено. Вот они, иглы — всех мастей, материалов и цветов." Сдернув шарф, Аня плотно обмотала им кисть и осторожно разгребла колкую кучу. Тут же мысленно похвалила себя: игла, как известно, слово многозначное, и окровавленных иголок от шприцев на столе было немало. Были там швейные и вышивальные, хирургические, детали швейных машин, даже иглы ежей и дикобразов. Под слоем меньших собратьев обнаружилась здоровенная игла патефона. вырванная вместе с частью механизма.
"Что, если каждая из них — чья-то жизнь?" — задумалась Аня, и мороз пробежал у нее по коже. Верлиока истолковала ее заминку по-своему:
— Ай-яй-яй! Неужели это так сложно? — она счастливо рассмеялась. — Ну же, моя дорогая! Выбирайте. У вас единственная попытка.
"Вот это облом! Чтоб тебе икалось, дорогой босс! Ничего не сказал про единственную попытку, дубина!"
Аня принялась лихорадочно разгребать иглы.
"Нет, нет, не то! Это не способ. Как сказала бы тетушка: включай логику. Сколько лет Кощею? Тысяча? Две? Черт его знает, но вряд ли в те времена была нержавейка, шприцы, а тем более — граммофоны!"
— Хватит! — Аня махнула шарфом, сметя часть иголок под стол. — Мой ответ: смотрите мульты Миядзаки. Не поняли? Для альтернативно-одаренных перевожу: иглы Кощея здесь нет. А теперь — будьте любезны, верните!
Она требовательно протянула Верлиоке руку.
Сначала была жуткая боль — словно ее укусил за руку монстр со стальными зубами. И только потом в мозгу уложилось: озверевшая от злобы тварь вернула иголку — вонзив прямо в ее ладонь.
* * *
Предмет, торчавший из ее ладони, мало походил на швейную иглу в современном смысле, скорее уж — на миниатюрный стилет без гарды. Наверное, этой штукой сшивали шкуры и грубые холсты еще до Рождества Христова.