Ранним, тихим утром Елена вышла из грота по нужде. Было холодно. Чара еще не взошла, но на горизонте уже раскинулась широкая, светлая полоса. В полусумраке можно было ясно различить очертания гор. С обрывистой площадки у входа в расщелину открывалась пугающая, мглистая панорама мощных, горных хребтов, широко расходящихся в стороны.
Она немного полюбовалась картиной, и уже хотела уходить, как вдруг совсем недалеко раздался шум мощных крыльев, со свистом рассекающих воздух. Елена повернула голову, и ахнув, присела от неожиданности.
Мимо и чуть выше нее, метрах в тридцати, пролетал огромный, черный дракон!
Гигантские, угловатые крылья вздымались, как мехи огромного горна. Длинное, поджарое тело с вытянутым кинжальным хвостом, отливая тусклым блеском гладкой чешуи, плавно скользило в воздухе. Дыхание с шумом вырывалось из ноздрей мощной, тупой морды с торчащими наружу оскаленными клыками. Буквально две-три секунды — и зверь пролетел, не заметив женщину, и скрылся в сумраке.
Ничего себе… Вот это тварь! Елена были поражена. Оказывается, кроме бесчисленных ящеров, на Ксавьере обитали и огромные драконы!
Она оценила его размеры — он был в длину не менее шести метров, а крылья достигали в размахе не менее десяти. Это был исключительно сильный и опасный хищник, с которым даже вооруженному человеку лучше было не встречаться на пути!
Но почему у Дешанеля ничего не было сказано об этих тварях? Может, ареал их обитания был ограничен, и француз просто не заметил их присутствия?
В гроте Елена еще долго не могла заснуть, тревожно размышляя об увиденном. А ведь ей и хомохарам еще продолжать поход, и как знать, не наткнутся ли они по пути на одно или несколько таких чудовищ?
Какое-то время она еще лежала с открытыми глазами. Хомохары крепко спали, только чуткие кацуки иногда ворчали во сне. А ей холод мешал заснуть. Она подкинула немного хвороста в почти догоревший костер и устроилась калачиком на боку, плотно завернувшись в плед. Успокаивающее тепло несколько убаюкало ее и позволило еще немного вздремнуть перед сложным днем.
Елена и ее спутники поднялись еще до первых утренних лучей. Гуманоиды деловито суетились — надо было продолжить путь до того, как станет совсем светло. Легкий утренний сумрак мог еще укрыть отряд от глаз вездесущих ящеров. Елена чувствовала нутром, что сегодняшний день будет особенным. В душе она ощущала азарт и некоторую нервозность. Так было всегда, когда впереди должны были произойти яркие, волнующие события. Поход к каньону подходил к решающей фазе, и момент истины был близок. Что ждет их там, впереди, у самого каньона? Не столкнутся ли они с крупными стаями ящеров? Удастся ли ей наконец найти следы золота?