— Гермия и то оказалась умнее, догадалась быстрее.
Вздрогнув, больно ударилась головой о каркас кровати. Шкатулка с шумом плюхнулась с коленей на пол.
Но как, откуда?.. Неужели ректор ее упустил?
— Так и знала, что увлечешься бумажками и пропустишь главное, — усмехнулась Ванесса. В голове не укладывалось: она здесь, а не под арестом.
Очень медленно, окружив себя щитом, поднялась на ноги и встретилась с пустыми глазами Ванессы. Ни злости, ни превосходства — абсолютно ничего. Меня прошиб холодный пот. Стремясь проверить догадку, высекла пальцами искру. Так и есть, зрачки не реагировали на свет! Волосы встали дыбом. Я пыталась и не могла понять, каким образом среди бела дня в академии оказалась высшая нежить. Почему никто ничего не почувствовал, как Леонтий столько лет работал с ней бок о бок? Или превращение завершилось только сейчас, а прежде Ванесса Шауб медленно и постепенно утрачивала человеческую сущность?
Некроманта пытались отравить вслед за Гермией. Первую, как намекнула Ванесса, убили за догадливость, не могли ли подсыпать отраву второму по схожей причине? Других преподавателей не трогали, только пугали. Хотели бы, заполонили бы академию трупами, но нет, даже Элси жива. А вот Тигрия тоже хотели видеть мертвым. Не звенья ли мы одной цепи? Я — владелица фамильяра, который видит ауры, дракон — неудобный ректор, а Леонтий — сильный некромант.
Раскрутить задачку мне не позволили. Ванесса решительно вскинула руки, формируя серебристую сеть.
— Мне синичка на хвосте принесла, — криво улыбнулась она, — что ты дорога лорду Дарелу, тем приятнее ему будет взглянуть на твой труп. На этот раз обойдемся без бутафории, устроим настоящее жертвоприношение.
— У хозяина силы кончаются? — Несмотря на сковывавший мышцы ужас, внешне я держалась уверенно. — Он сначала пил вас, потом рассчитывал на девчонку?
— Дура! — припечатала Ванесса. — Какой толк со студентки? Приманка, марионетка не более.
— Не то, что вы, верно?
Я тянула время, лихорадочно размышляя, как поступить. Темная ведьма против высшей нежити — разные весовые категории. От стихийницы даже проклятие отскочит: оно для живых.
Ванесса не ответила. Серебристая сеть рыбкой выпорхнула из ее рук, липкой паутиной опутала кожу. Щит не сработал, хотя я вложила в него достаточно энергии.
Чужая магия проникала в кровь, стремительно парализуя. Слишком сильная, слишком темная, чтобы принадлежать Ванессе. Приглядевшись, я различила кристалл в ее груди. Он пульсировал вместо сердца, связанный десятками нитей с невидимым пока кукловодом.
— Покажитесь же, наконец! — Даже у жертвы рано или поздно кончается терпение.