Веселье среди немногих оставшихся в замке заставило ненадолго забыть о сути этого праздника. Я расслабилась и улыбалась сильно выпившей Арле, которая на каждом круге не забывала помахать мне рукой. Но шум позади заставил опомниться. Крылатые эйохи опустили на землю тяжелую повозку, после чего оттуда стали выводить бледных мужчин со связанными руками. Видимо, Ринс даже жертв своих не прихватил, но об этом, конечно, не забыли.
— Иди, иди! — Скиран подтолкнул в плечо последнего из смертников, самого тощего и бледного.
А он и шел, просто от страха ноги подкашивались. Я не знаю, что такое смертная казнь, о ней приходилось лишь в книгах читать. Но вид этих пятерых мужчин потряс до самого основания души. Я видела не преступников, заслуживших по местным законам смерти, не жертв Богине ради установленных традиций, не их конвоиров, я видела обреченность. Если бы умела писать это слово значком, то оно получилось бы с большой буквы. Пустоту, разъедающую не только их, но и всех вокруг. Первый заметно храбрился — мужчина лет сорока с усилием выпрямлял спину и шел почти бодро, глядя прямо перед собой. А я испугалась того, что он посмотрит на меня — и я уже никогда не смогу забыть его глаза.
И музыка стихла, и наложницы замолчали, большинство из них потекло в замок в воцарившейся гробовой тишине. Мне тоже стоило поспешить, запереться в своей комнате и попытаться отвлечься от происходящего, но вначале ноги одеревенели, а чуть после, упустив первую минуту, наперерез процессии я уж вовсе не смогла заставить себя двинуться. Надо же, а я всю жизнь считала себя циничной преступницей… но нет, границы у моего цинизма явно имеются. Попыталась уговорить себя, что всплеск жалости обусловлен магическим фоном, как раньше бывало, но сердце знало — это не так.
Их провели к боковому входу, после чего Скиран вернулся ко мне.
— Кати, почему ты не уехала в столицу? Но раз уж осталась, сейчас лучше пойди в свою комнату и не выходи в ближайшие три цина. Ритуал владыка будет проводить в специальном зале, но тебе все-таки лучше быть в спальне. Не возражаешь, если я позже зайду? Поболтаем, скрасим вечер.
Я медленно кивнула и пошла к главной двери. По пути подхватила Арлу с Корэллой под локти, подталкивая туда же. Наложницы тоже почему-то застыли. Я уж заподозрила их в том же приступе жалости, но Арла опровергла эту мысль, заявив тихо:
— Это насильники, грабители и убийцы. Как думаете, Богиня вспомнит их грехи, если их жизни будут оборваны в ее честь?
— Такое было бы несправедливо, — задумчиво отозвалась Корэлла. — После смерти хороших людей должно ждать хорошее, а плохих — плохое. Какая разница, умрут они во время ритуала или на виселице?