Чжао получил докторскую степень по молекулярной фитопатологии и в начале 1990-х провел несколько лет в США в Корнеллском университете, изучая проблемы диетологии и здравоохранения. Там же он узнал на собственном опыте, что от американской еды окружность талии существенно увеличивается. Вернувшись в Шаньси, чтобы основать собственную лабораторию, он сосредоточился в первую очередь на использовании полезных бактерий для контролирования инфекций у растений. Все 1990-е годы он усиленно занимался изысканиями, проверяя утверждение, что штаммы бактерий способны контролировать инфекции у свиней, а возможно, даже у людей. Тем временем состояние здоровья членов его семейства ухудшилось. Показатели липидов у его отца, набравшего избыточный вес, серьезно выросли: он уже перенес два инсульта. Двое братьев Чжао также страдали ожирением. Тогда Чжао решил сместить фокус научной работы с растений и животных на здоровье человека.
В 2004 году он прочел статью Джеффа Гордона из США, который одним из первых начал изучать микробиом. Гордон предположил, что кишечные микробы способны влиять на ожирение, после чего интерес китайского ученого к проблеме возрос многократно. Не располагая большими средствами, он решил ставить эксперименты на себе и попытался выяснить, какие именно микробы участвуют в наборе веса. Для Чжао принятые в западной науке методы похудения, сочетающие в себе низкокалорийную диету с усиленными физическими упражнениями, казались бессмысленными. «Из-за недостаточного питания ваше тело испытывает стресс, — говорит он. — А вы еще добавляете стресс физический. Возможно, вы и похудеете, но в придачу к этому подорвете собственное здоровье».
Вспомнив об отварах своего отца, Чжао обратился к народной медицине. Он сел на диету, основанную на пище из ферментированных пребиотиков (китайского ямса и тыквы) и цельнозерновых, решив посмотреть, возможно ли изменить кишечную микробиоту. В процессе этого персонального эксперимента он всего за пару лет избавился от 20 кг в области живота, которые набрал в Штатах много лет тому назад. Микробное разнообразие увеличилось, а численность одного из микроорганизмов — Faecalibacterium prausnitzii, обладавшего антивоспалительными свойствами, — резко возросла. Полученные результаты убедили Чжао, что вредные микробы можно заместить полезными при помощи особой пребиотической диеты. Это стало хорошим стимулом, чтобы найти финансирование и начать лечить своих сограждан, страдающих ожирением.
БОЛЬШОЙ СКАЧОК НАЗАД
Многие ныне здравствующие китайцы помнят голод 1950–1960-х годов, ставший следствием рьяных попыток властей вовлечь страну во всеобщую коллективизацию. Этот процесс, по иронии названный «большим скачком», привел к гибели от голода миллионов китайцев. Мы уже узнали, обсуждая исследования 1980-х годов, что в Китае наблюдались невероятно низкие показатели сердечно-сосудистых болезней и рака, а китайская диета стала широко рекламироваться на Западе в качестве потенциальной панацеи.