— Веди в бой, Скиталец! — шутливо пихнул друга в бок Мастер, поднимаясь.
— Доверьтесь моему желудку, он безошибочно найдёт кратчайший путь к первому пункту плана. Проглотик ещё никогда не подводил, — демонстративно похлопал ладонью пустой живот, самодовольно улыбающийся Том. — А дальше всё само пойдёт. Вперёд к победе!
Друзья, шутя и смеясь, покинули гостеприимную лужайку и направились… в столовую.
Оставшиеся полдня заняли сборы и прощание с однокурсниками.
Вечером, когда на небе зажглись первые звёзды, трое вошли в опустевший «Дворец Судьбы». Место, где ещё недавно бурлил водоворот страстей, возникали и рушились тысячи надежд, теперь было всеми забыто, заброшено. Только голубые экраны компьютеров дисциплинированно стояли до конца на своём посту, готовые в любой момент отдать все свои знания и возможности людям.
Под прозрачными сводами дворца выставлены компьютеры различных габаритов и возможностей. В центре гордо возвышались огромные и важные экраны суперов, а вокруг них толпились мелкие, но очень шустрые их собратья. Мигая разноцветными огоньками, каждый манил, звал к себе.
Но запоздавшие выпускники, почему — то, не подошли к солидным новеньким машинам, остановились на самом краю хрустального зала, у старого, много повидавшего за жизнь, одинокого компьютера. Эту рухлядь вытащили заодно со всеми, даже забыв включить, и ни одна рука не прикоснулась к запылённым потёртым клавишам.
— Вероятно, это твой последний бой, старина, — прошептал Мастер, нежно трогая древние клавиши пульта.
Машина, будто отозвавшись на ласку, ожила. Она весело замигала разноцветными глазами, радуясь возможности помочь людям, поверившим в её силы. Машина очень старалась, чутко откликаясь на каждое прикосновение человеческой руки, и даже довольно заурчала, когда на экране вспыхнули столбцы объявлений.
Скиталец и Боец, выглядывая из — за плеча Мастера, напряжённо всматривались в проплывающие столбцы информации. Вот текст замер, и красная жирная черта прошла под одним из контрактов, как бы отсекая все оставшиеся. Мастер дал подробную расшифровку договора, подчеркнув двойной линией смехотворно низкую оплату работы. Требовалось разыскать и спасти пропавшую научную экспедицию. Выделяемых средств, включая и вознаграждение, едва хватало для путешествия на заданную планету. Неудивительно, что столь «заманчивое» предложение никого не заинтересовало. Интриговало другое — кто же отважился такое предложить.
Мастер обернулся к друзьям. Они молча кивнули. Он тронул нижнюю клавишу, и появился заказчик.
По ту сторону экрана, упрямо устремив вперёд взор заплаканных глаз, сидел мальчик лет шести. Крупные жемчужины слёз медленно скатывались по детским щекам, падая на стопку деловых бумаг. Малыш не сразу понял, что на экране появились люди, а удивлённые парни молчали. Но вот он их увидел и рывком бросился к экрану, будто намеревался схватить, удержать изображение, которое могло в любой момент исчезнуть, опять оставив его в горьком одиночестве.